La Rochelle vs Exeter Chiefs – Aperçu de la demi-finale de la Coupe des champions
Vous entendez souvent parler de David et Goliath vantés dans un contexte sportif, et ce week-end évoquera une grande partie de la même chose, alors que La Rochelle affrontera les Exeter Chiefs en demi-finale de la Champions Cup dimanche après-midi.
L’équipe française est la championne en titre du tournoi et a pour objectif de devenir la première équipe à remporter des titres européens consécutifs depuis que les Sarrasins l’ont fait en 2017.
Ils ont déjà roulé deux adversaires anglais pour en arriver là, en affrontant d’abord une équipe fragile de Gloucester avant d’écarter les leaders de la Premiership, les Saracens, avec une relative facilité.
Et maintenant, ils se rendent au Matmut Atlantique à Bordeaux avec l’intention de battre un troisième club anglais pour s’assurer une troisième participation consécutive en finale.
La Rochelle est sans conteste le favori à l’approche de ce match nul. En fait, de toutes les équipes restantes dans la compétition, trois pourraient être considérées comme des goliaths du sport.
Leinster, Toulouse et La Rochelle sont toutes des forces formidables et se situent au sommet de leurs ligues respectives. Pendant ce temps, Exeter est sixième de la Premiership et fait face à un exode massif de joueurs au cours de la prochaine saison morte.
Cela a été turbulent dans le meilleur des cas pour Exeter cette campagne, et pourtant ils ont quand même réussi à se frayer un chemin à travers les huitièmes de finale de la Champions Cup.
La chance a joué son rôle dans leur productivité, les perturbations de voyage étouffant la préparation d’avant-match des Stormers avant leurs 16 derniers affrontements, aidant Exeter sur la voie d’une victoire saine.
Et puis, en quart de finale, Exeter était un homme en place pendant une grande partie du match après que Zach Mercer de Montpellier ait vu rouge pour un tacle haut, et a tout de même été plongé dans la prolongation avant de voler de justesse l’égalité à la mort.
Cependant, malgré toute la fortune et l’instabilité, Exeter n’est pas complètement dépassé. Ils ont une histoire dans le domaine commercial de cette compétition, ayant battu le Racing 92 31-27 pour soulever le trophée pour la première fois en 2020.
S’ils veulent espérer réitérer de tels sommets, ils devront rivaliser physiquement avec les hommes de Ronan O’Gara. À leur époque, Exeter a un pack férocement clinique, capable de presser n’importe quel adversaire, mais cette saison, ce haut niveau de performance a été trop rare.
En comparaison, La Rochelle est dans une veine de forme riche, avec une séquence de huit matchs sans défaite dans toutes les compétitions, ce qui les a amenés à un point du leader du Top 14 Toulouse.
Tous ceux qui les affrontent connaissent le défi qui les attend, et Exeter se préparera sans aucun doute au choc physique qui les attend. La clé de cette bataille sera la discipline de leur défense et en particulier leur capacité à gérer des porte-avions aussi monstrueux que Will Skelton et Uini Atonio.
Il y a aussi le défi supplémentaire du duo chacal dynamique du centre Jonathan Danty et du flanker Levani Botia. Les deux sont extrêmement pratiques sur le ballon et une menace à éliminer. Exeter devra cibler les deux joueurs pour s’assurer qu’aucun ne prend le contrôle du match et ne renverse la tendance en faveur de La Rochelle.
Étrangement pour Exeter, malgré toutes les discussions sur leur meute, ce sont les arrières qui ont été les vedettes de la saison jusqu’à présent, en particulier Olly Woodburn et, plus récemment, Tom Wyatt.
Les deux viennent de signer de nouveaux contrats avec le club et seront déterminés à livrer et à prouver la valeur de ces accords.
Wyatt, en particulier, a brillé en Champions Cup, n’ayant pas vraiment beaucoup joué pour l’équipe en Premiership. Son sublime essai en solitaire contre Montpellier l’a marqué comme un vrai talent, et qu’il soit titulaire ou non, il sera à surveiller pour La Rochelle.
Bien sûr, l’autre menace d’Exeter est le numéro huit Sam Simmonds, qui a jusqu’à présent quatre essais dans la compétition.
Dans l’ensemble, cela devrait être un match fascinant; mais malgré tout le battage médiatique autour de La Rochelle, ils n’ont jamais battu Exeter malgré les avoir affrontés à quatre reprises.
Même ainsi, il est difficile d’imaginer que La Rochelle subisse une autre défaite face à Exeter, compte tenu de la forme dans laquelle ils se trouvent et de la facilité avec laquelle ils ont éliminé les Saracens, leaders actuels de la Premiership, au tour précédent.
Pour cette raison, FloRugby pense que l’équipe française l’emportera et affrontera Leinster ou Toulouse lors de la finale de la Coupe des champions au stade Aviva.
