Les champions en titre de l’URC, les DHL Stormers, effectuent un voyage de 13 103 km du Cap à Exeter ce week-end pour un affrontement alléchant en quart de finale de la Coupe des champions Heineken avec les champions 2020 Exeter Chiefs.
Après avoir traversé chacun une ronde difficile de seize affrontements, le match de samedi à Sandy Park a toutes les caractéristiques d’une bataille classique de la Heineken Cup.
Pour les fans de rugby de longue date, cet affrontement ressemble à un match de jeu vidéo de rêve opposant deux équipes qui, jusqu’à cette saison, ne se seraient jamais affrontées.
Ravivant le feu de la compétition cette saison, l’ajout des équipes sud-africaines à la Heineken Champions Cup a été un immense succès sur plusieurs fronts.
Nouvelles de l’équipe
Exeter a apporté un changement à l’équipe qui a réussi un match nul de dernière minute avec Montpellier en huitièmes de finale alors que le vétéran Olly Woodburn revient dans la formation de départ.
Sur le banc, le vétéran écossais Stuart Hogg revient pour ce qui pourrait être son dernier affrontement en Champions Cup, après avoir annoncé son intention de prendre sa retraite à la fin de la saison.
Pour les visiteurs, l’entraîneur-chef John Dobson a effectué deux changements dans le peloton, avec Junior Pokomela remplaçant Deon Fourie au flanker et Marcel Theunissen commençant au numéro huit devant le dynamique Hacjivah Dayimani.
En défense, le centre physique Ruhan Nel fera son 50e apparition pour les Stormers. Le vétéran à sept est devenu un incontournable de la défense en raison de ses capacités défensives exceptionnelles et de son jeu de déchargement dynamique.
Citations des camps
Le directeur du rugby d’Exeter, Rob Baxter, a déclaré que son équipe devait s’appuyer sur le combat qu’elle a montré lors de ses huitièmes de finale.
« J’ai dit aux gars lors de la première réunion cette semaine, je vais continuer à vous dire les mêmes choses. Je ne vais pas essayer de changer ce que je vous demande chaque semaine.
« Je m’attends à ce que vous travailliez dur, que vous vous engagiez les uns envers les autres, que vous vous sacrifiez un peu les uns pour les autres et que vous nous rendiez difficiles à battre.
« Nous devons être à l’aise avec la performance de la semaine dernière comme référence, car des performances comme la semaine dernière ont été à la base d’une grande partie de notre succès au fil des ans.
« Oui, nous aurions facilement pu perdre si nous avions frappé le ballon ou quoi que ce soit, mais si vous obtenez cette ligne de base, vous commencez à gagner des matchs. »
S’exprimant au nom des Stormers, Dobson a déclaré que l’importance de l’occasion n’est pas perdue pour son équipe.
« C’est un match à élimination directe énorme, nous devons donc lui donner une inclinaison complète », a déclaré Dobson.
« Exeter a un excellent bilan à domicile, nous savons donc qu’il faudra un effort total de la part des 23 pour obtenir le résultat dont nous avons besoin samedi.
Tourner son attention vers Nel avant ses 50 anse casquette, Dobson a fait l’éloge du centre avec effusion.
« Ruhan [Nel] met toujours l’équipe en premier et donne l’exemple à ceux qui l’entourent dans sa façon d’aborder le jeu. Nous avons de la chance de l’avoir, et j’espère que l’équipe pourra faire de son 50e anniversaire un moment mémorable. »
Prédiction
Entrant dans ce match en tant qu’outsiders, les Stormers ne savent que trop bien ce qu’une équipe comme les Chiefs apportera au match.
Jouer à l’extérieur contre une foule qui soutient complètement son équipe apporte des défis uniques.
S’ils commencent lentement et permettent aux Chiefs de construire un score, l’après-midi pourrait être long pour l’équipe de Dobson.
Compte tenu de la capacité des Chiefs à resserrer les équipes avec une physique immense et un système défensif qui oblige les défenseurs à revenir sur le terrain. Les meneurs de jeu en chef des visiteurs, Manie Libbok et Damian Willemse, devront être à leur meilleur exubérance tout en ayant la patience de ne pas forcer les mouvements à partir de positions défavorables.
Pour les hôtes, leur jeu a été basé sur un jeu serré et physique qui explose à l’intérieur des 22 de l’opposition. Ils doivent être à leur meilleur dans les canaux larges pour avoir une chance contre cette équipe des Stormers.
Ayant déchiré les défenses en lambeaux apparemment à volonté au cours des deux dernières saisons, les Stormers ont la capacité unique de marquer des points en grappes. N’ayant pas besoin de plusieurs phases de construction, le rythme et la puissance explosive du Cape Townian lui permettent de traverser et de contourner les défenses en un éclair.
Lors d’une journée qui s’annonce sèche et ensoleillée, le gazon de Sandy Park devrait bien résister, ce qui jouera sans aucun doute en faveur du visiteur.
S’il ne fait aucun doute que le pedigree du chef, qui a remporté la compétition en 2020, cette équipe des Stormers est tout aussi confiante dans le tempérament de l’ibig-gameme.
Ainsi, avec l’histoire en jeu pour les Sud-Africains, leur rêve de la Coupe des Champions Heineken restera vivant pendant au moins une semaine. Dans les coulisses, les administrateurs de l’équipe s’abstiendront de réserver un vol de retour au Cap car l’équipe restera en Europe pour affronter La Rochelle ou les Saracens en demi-finale—Stormers par 5.