Les Leicester Tigers, champions de la Premiership anglaise, traversent la mer d’Irlande pour affronter le Leinster, quadruple champion de la Heineken Cup, lors du premier quart de finale de la compétition de cette saison.
Se rencontrant pour une deuxième saison consécutive en quarts de finale, les deux équipes se connaissent intimement, ajoutant une couche supplémentaire d’intrigue à la procédure.
Nouvelles de l’équipe
Leo Cullen a apporté deux changements à son équipe pour le choc de ce soir avec les Tigers au stade Aviva.
Garry Ringrose revient au centre extérieur à la place de Jordan Larmour, tandis que Caelen Doris commence dans la position peu familière de flanker ouvert, en remplacement de Josh van der Flier blessé.
Pour les Tigers, l’entraîneur-chef Richard Wigglesworth a apporté quatre changements à son équipe, le vétéran Mike Brown commençant à l’arrière tandis que Dan Kelly porte le maillot numéro 12.
Chez les attaquants, Springbok Jasper Wiese commence au numéro huit, tandis que Joe Heyes commence à l’accessoire devant Dan Cole, qui tombe sur le banc.
L’ajout de Brown à la ligne arrière voit l’arrière anglais Freddie Steward passer à l’aile dans un mouvement qui signalerait que les Tigers prévoient d’attaquer Leinster dans les airs.
Citations des camps
S’exprimant avant leur voyage à Dublin, Wigglesworth a déclaré: « Leinster est une équipe de classe mondiale, avec quelque chose comme 30 joueurs testés offrant une profondeur qui fait l’envie des clubs du monde entier.
« C’est une équipe qui déplace le ballon avec brio, et cela vient de l’incroyable cohésion qu’ils ont en tant que joueurs.
« C’est un groupe de joueurs qui ont passé presque toute leur vie, sans parler de carrières professionnelles, à jouer ensemble à travers le système irlandais, de l’école au Leinster, puis même sur la scène internationale pour l’Irlande, où ils dominent cette équipe.
« Nous connaissons le défi qui nous attend et cela nous passionne. Nous voulons jouer les grands matchs, faire partie des grands moments ensemble. »
À la poursuite d’un cinquième titre record, Leinster sait qu’une victoire ce soir les mènera à une demi-finale à domicile et peut-être à une finale à domicile.
S’exprimant au nom de Leinster, le pilier de Tighthead, Tadhg Furlong, a déclaré : « Tout est en place » pour que les Dublinois clôturent une saison de rêve devant leurs fans lors d’une rare finale à domicile.
« C’est parfait, mais du point de vue des joueurs, nous devons le prouver. Chaque fois que vous lacez vos chaussures, vous devez toujours le prouver, à chaque fois – et c’est sur cela que nous nous concentrons.
« Vous devez faire le travail pour obtenir les résultats, et chaque semaine, vous devez respecter les règles.
« Vous voulez continuer à vous améliorer. C’est vraiment intégré. Les gars veulent s’améliorer et se prouver à eux-mêmes et aux autres que vous êtes le bon type d’homme pour jouer sous le maillot. »
Prédiction
Après avoir vaincu Leicester 23 à 14 à l’extérieur la saison dernière, Leinster sera à nouveau extrêmement confiant dans ses chances ce soir.
Sur le papier, l’affrontement ne peut aller que dans un sens, compte tenu de la qualité de l’équipe de Dublin et de l’avantage supplémentaire de jouer à domicile, où ils ont un record vraiment exceptionnel.
Pourtant, comme Furlong l’a correctement souligné, les Tigers ne sont pas des jeux d’enfant et ont une équipe remplie d’internationaux chevronnés et de talents prometteurs.
Pour que les visiteurs décrochent une victoire célèbre, ils devront égaler physiquement Leinster et ralentir leur jeu de rucking ultra-rapide.
S’ils le font, ils annuleront la menace d’attaque omniprésente de Jamison Gibson-Park au Scrumhalf.
Un signe révélateur de l’efficacité des Tigers lors de la panne sera lorsque JGP quittera le terrain. S’il devait être remplacé tôt, il y a de fortes chances que Leinster revienne à un plan de jeu plus territorial, Luke McGrath possédant un jeu de coups de pied supérieur.
En réalité, il y a de fortes chances que Leinster trouve un moyen d’épuiser les Tigers grâce à leur rythme de jeu. Après avoir expliqué comment les Tigres peuvent arrêter le plan A de Leinster, il serait négligent de ne pas souligner qu’ils ont des plans B, C et D très efficaces.
En termes simples, le Leinster devrait en avoir trop pour ses visiteurs, même en tenant compte de leurs blessures. Sur une piste sèche et rapide, les hôtes affronteront les Tigers pour remporter une victoire confortable. Leinster à 18 ans.