Imaginez avoir un joueur de classe mondiale prêt à se déchaîner pour votre équipe nationale. Imaginez maintenant que ce même joueur soit en fait inéligible parce qu’il joue dans son club de rugby à l’étranger.
C’est la situation étrangement absurde avec laquelle le rugby s’est débattu au cours de la dernière décennie et l’Angleterre a été au centre de tout cela.
Depuis que le sport est devenu professionnel, quiconque espère jouer pour l’Angleterre doit être sur la masse salariale d’un club anglais.
Cela signifie que le bassin de joueurs capables de porter la rose rouge est presque exclusivement issu de la Premiership.
Pendant longtemps, cette configuration a été volontairement acceptée par la plupart des fans, mais la conversation a commencé à tourner au début des années 2010, stimulée au large par des Anglais faisant des vagues dans d’autres ligues nationales.
Il y a d’abord eu le rameur arrière Steffon Armitage qui a commencé à faire les gros titres pendant son séjour à Toulon pour avoir remporté le prix du joueur européen de rugby de l’année en 2014.
Ses performances exceptionnelles en Heineken Cup ont envoyé des ondes de choc dans le monde du rugby et ont aidé Toulon à remporter trois titres européens d’affilée.
Et pourtant, malgré tous ses efforts, il n’a pas fait partie de l’équipe d’Angleterre pendant cette période.
Si au début cela semblait unique, cela est rapidement devenu une tendance inquiétante lorsqu’un an plus tard, Nick Abendanon a rapidement emboîté le pas, remportant le prix du joueur européen de l’année pour ses exploits avec Clermont.
La RFU pourrait à peu près ignorer un joueur brillant à l’étranger, mais lorsqu’il y en a deux, l’argument devient beaucoup plus difficile à supprimer.
Cependant, la RFU est restée fidèle à ses armes et Armitage et Abendanon, après avoir fait l’étrange sélection de l’Angleterre dans leur jeunesse, n’ont plus jamais joué sur le circuit international.
L’argument central de cette décision était simple.
En encourageant les joueurs à rester en Premiership, en utilisant les sélections anglaises comme appât, la qualité globale de la ligue resterait élevée.
La crainte est qu’une fois les vannes ouvertes et les joueurs libres d’aller où bon leur semble, l’élite anglaise serait la plus durement touchée.
Comme cela ne s’est jamais produit à ce jour, il est difficile de prédire si cela se concrétisera.
Mais ce que nous pouvons dire avec certitude, c’est que les clubs anglais ont prospéré dans les dernières étapes des années 2010. Les Saracens ont remporté trois titres européens, Exeter a goûté au succès européen pour la première fois et pendant cette période de succès soutenu, l’Angleterre a remporté un Grand Chelem en 2016 et atteint une finale de Coupe du monde en 2019.
Or, le paysage a radicalement changé. Trois clubs de Premiership se sont repliés, des centaines de stars seniors et de produits de l’académie ont été jetés au chômage et l’équipe nationale a du mal à atteindre un taux de victoire moyen supérieur à 50%.
C’est une image malsaine d’un sport qui était apparemment à son apogée il n’y a pas si longtemps. Avec ce déclin vient moins d’opportunités. Il n’y a plus que dix clubs de haut vol en Angleterre qui peuvent héberger des joueurs, ce qui a forcé beaucoup, comme Jack Willis, à chercher un emploi à l’étranger.
Ces joueurs sont toujours éligibles pour l’équipe d’Angleterre de la Coupe du monde, mais après cette compétition, ils retourneront dans le désert.
La situation financière désastreuse qui sévit dans le rugby anglais est l’une des principales raisons pour lesquelles le débat sur l’éligibilité a refait surface, et le moment est peut-être venu pour le changement.
Alors que la Premiership est à genoux, l’URC et surtout le Top 14 sont toujours en mauvaise santé.
Laisser les joueurs dériver à l’étranger vers ces ligues avec plus d’argent, sans faire chanter les stars avec les lois internationales d’éligibilité, soulagerait la pression sur les clubs anglais qui doivent encore contourner les lois sur le plafond salarial.
Les clubs de Premiership ne peuvent pas continuer à payer des salaires élevés lorsque les revenus continuent de diminuer, donc ce changement donnerait à la ligue le temps de guérir et de recadrer son modèle financier global.
Cela donne également aux joueurs une chance de gagner un salaire sain sans avoir à renoncer aux aspirations futures de l’Angleterre.
Ce n’est pas le seul point positif à tirer de la levée de l’embargo sur les clubmen étrangers. Il suffit de regarder la trajectoire de carrière de Zach Mercer pour valider cela.
Il a quitté Bath il y a quelques années avec une poignée de sélections en Angleterre, a déménagé à Montpellier, a remporté un titre, a été sacré joueur de la saison et revient en Angleterre cet été – après avoir signé pour Gloucester – en tant que favori pour commencer au numéro huit.
En déménageant à l’étranger, Mercer a pu tester ses capacités dans l’une des ligues les plus exténuantes du rugby. Si d’autres joueurs emboîtaient le pas, comme Joe Simmonds, Jack Nowell et potentiellement Henry Arundell, l’Angleterre pourrait rapidement avoir une récolte de talents spécialement conçus pour les grands moments.
Et puis, lorsque ces joueurs partent à l’étranger, plus d’opportunités se présentent pour les garçons de l’académie de montrer leur valeur. Par conséquent, cela ne profite pas seulement aux stars établies, mais aussi aux perspectives d’avenir. Cela semble être une évidence. Votre déménagement RFU.
