Mardi, ce fut une soirée de sauts de ligne et de rugby freestyle à Ellis Park, les All Blacks effectuant un retour endiablé contre une équipe des Lions qui a surpassé les attentes devant une foule bruyante de Johannesburg.
Le puissant milieu de terrain des All Blacks Timoci Tavatavanawai, qui a mené le match avec huit plaqués en 13 courses, tout en effectuant trois sauts de ligne, en courant sur 137 mètres avec le ballon en main, en remportant deux interceptions et en effectuant quatre déchargements, a été le protagoniste de cette performance.
Tavatavanawai est entré dans le match avec un point à prouver après avoir raté la sélection en juillet et aurait été mis à l'épreuve sur son niveau de forme physique avant son retour avec les All Blacks pour la tournée Rugby's Greatest Rivalry.
Il reste à voir exactement dans quelle mesure il s'est comporté dans les mesures de rythme de travail de l'entraîneur-chef des All Blacks, Dave Rennie, mais les premières pensées de Rennie après le match étaient très positives.
« Il a fini par s'en sortir à cause de crampes ; nous tenions vraiment à ce qu'il atteigne 80 s'il le pouvait. Écoutez, chaque fois qu'il est près du ballon, il est vraiment fort ; il est bon après le plaquage, et il frappe fort, et il a très bien porté ce soir », a déclaré l'entraîneur aux journalistes après le coup de sifflet de la mi-temps.
« Je pensais qu'il s'en était bien sorti. Il a peut-être manqué de bouffée en fin de morceau, mais en altitude, il y avait pas mal de gens qui couraient dans la mélasse ce soir. »
Le changement au milieu de terrain s'est produit à la 64e minute, avec l'arrivée de Josh Jacomb et le remplacement d'Anton Lienert-Brown.
Avec un test contre les Springboks à venir samedi au Cap, les remplacements des Kiwis ont été étroitement surveillés pour savoir qui pourrait figurer dans le deuxième match de la série de tests.
Les entraîneurs ont lancé à contrecœur Xavier Numia dans l'action après 70 minutes, dans l'espoir de le garder aussi frais que possible pour samedi maintenant qu'Ethan de Groot a été exclu.
Le capitaine Patrick Tuipulotu a été le premier homme à quitter le terrain après 48 minutes, suggérant qu'il sera impliqué dans le test de Cape Town après la blessure de Josh Lord ce week-end.
Tuipulotu, qui a débuté aux côtés de Sam Darry et a été remplacé par Jamie Hannah, a également partagé ses réflexions sur le match après que la victoire décisive ait été assurée, et a insisté sur le fait que la performance en milieu de semaine ne le retiendrait pas s'il était appelé samedi.
« Match difficile, je pense que les Lions ont très bien joué », a-t-il déclaré. « Ils nous ont vraiment mis à l'épreuve sur le coup de pied arrêté et surtout autour de la panne et de la récupération du ballon assez rapidement. Ce n'est pas de bonnes choses pour se lancer dans un match test, mais je pense que maintenant les gars que nous avions sur le terrain, après avoir joué contre l'équipe des Lions, ont vraiment apprécié.
« Nous semblions un peu calmes, même s'il y avait un peu de chaos et qu'ils étaient en tête du tableau d'affichage. Donc, merci à nos pilotes de jeu et aux gars sur le terrain qui ont terminé et sont vraiment restés dans le coup et ont franchi la ligne, surtout dans ces quelques minutes perdues.
« Pour le match test, je suis prêt à partir. Cela n'a duré que 40 minutes, mais l'altitude est une autre chose, alors j'espère que je me sentirai mieux une fois que nous nous dirigerons vers Cape Town. Si je suis sélectionné, je serai prêt à y aller. «
