Au cours des dernières saisons, l’Écosse a été une équipe qui a promis beaucoup de choses, mais qui n’a jamais tenu pleinement ses promesses.
Nous attendions depuis un moment qu’ils se battent pour le titre des Six Nations et après leur élimination prématurée de la Coupe du Monde, la pression exercée sur cette génération de joueurs écossais – sans doute leur groupe le plus talentueux de tous les temps – augmente rapidement.
La dernière fois
L’Écosse a ouvert sa campagne des Six Nations de manière historique la saison dernière, battant l’Angleterre à Twickenham devant une salle comble pour conserver la Coupe de Calcutta avant de consolider ce résultat avec une défaite contre le Pays de Galles au deuxième tour.
C’était la première fois que l’Écosse ouvrait les Six Nations avec deux victoires sur deux. Ces nouveaux sommets ont été le point culminant de leur tournoi alors que l’Écosse a perdu contre l’Irlande et la France – se montrant très performantes dans les deux matches – terminant à une troisième place respectable du classement.
Portée par sa performance contre l’Angleterre, l’Écosse abordait la Coupe du Monde avec une confiance tranquille, mais savait qu’elle avait une tâche ardue pour sortir du groupe de la mort. Pendant une mi-temps de rugby, ils ont mis la pression sur l’Afrique du Sud, mais le match s’est arrêté dans les 40 secondes. Puis, dans un dernier match incontournable, ils ont été dominés par une équipe irlandaise impitoyable et éliminés de la compétition.
Joueur clé
Pendant des années, l’Écosse s’est appuyée sur l’excellence de Finn Russell. De son intrépidité à amener le ballon jusqu’à la ligne, à ses passes manquées qui changent la donne, le demi d’ouverture a longtemps été l’orchestrateur de tout en attaque.
Sa performance contre le Pays de Galles l’année dernière l’a rappelé, alors que Russell a réalisé de magnifiques coups de pied croisés et des déchargements à l’arrière pour ébranler le cœur des Gallois.
Quiconque doute de l’impact de Russell n’a qu’à regarder le revirement complet qui a eu lieu à Bath cette saison depuis que le meneur de jeu écossais a rejoint le club cet été.
En l’espace de quelques mois, l’équipe du West Country est passée du statut de lutteur en Premiership à celui de prétendant au titre.
Il est désormais également co-capitaine de l’Écosse aux côtés de Rory Darge, qui a publiquement admis qu’il était surpris de se voir confier une telle responsabilité, ce qui indique que c’est Russell qui fera le gros du travail en matière de motivation et de leadership des joueurs sur le terrain.
C’est le cas depuis des années, mais quand Russell joue bien, l’Écosse joue bien. Lorsqu’il est maîtrisé, l’Écosse a du mal, c’est pourquoi il reste essentiel à ses chances dans les Six Nations.
Étoile potentielle de percée
Avec cinq sélections écossaises à son actif, Josh Bayliss n’est pas un nouveau visage dans la formation écossaise, mais il fait un retour très attendu après une grave blessure au genou à l’automne.
Bayliss a joué pour la dernière fois pour l’Écosse cet été lors d’un match de préparation contre la France et n’a joué que six minutes au total.
Mais maintenant, il est de retour et même s’il y a beaucoup de concurrence pour les maillots de départ, avec Jamie Ritchie, Rory Darge et Matt Fagerson parmi les concurrents, il devrait avoir une chance.
Non seulement Bayliss est un gros plaqueur présent dans le ruck, mais il est étonnamment agile en attaque et peut aider à étirer les lignes défensives d’une manière qui convient parfaitement au style de Finn Russell.
Appareil le plus résistant
Sans surprise, les matches les plus difficiles de l’Écosse seront contre les deux principales équipes de la compétition : l’Irlande et la France.
Mais des deux, ils chercheront désespérément une victoire contre les champions en titre après que l’équipe d’Andy Farrell ait éliminé l’Écosse de la Coupe du monde.
La tournée de vengeance ne sera pas facile, car même avec Johnny Sexton absent, l’équipe irlandaise est remplie de stars qui feront la queue pour débuter avec les Lions l’été prochain.
Plus inquiétant pour l’Écosse, les chiffres sont sombres lorsqu’on prévoit le prochain match nul en 2024. Leur dernière victoire contre l’Irlande remonte à 2017 – ils ont perdu neuf fois contre les hommes en vert depuis lors.
Perspectives du tournoi
Alors que le Pays de Galles et l’Angleterre connaissent une reconstruction relative, le noyau de joueurs écossais reste à peu près le même qu’avant.
Cela signifie que les attentes placées à l’égard de l’équipe seront plus élevées, l’accent étant mis sur la réussite immédiate et la conviction au sein de l’équipe qu’elle peut battre les cinq autres nations.
Après avoir terminé troisième l’année dernière, Gregor Townsend voudra que son équipe continue de s’améliorer, ce qui signifie qu’elle devra battre l’Irlande ou la France pour se classer parmi les deux premiers. C’est une tâche difficile, mais c’est ce que l’on attend de l’équipe écossaise si elle veut prouver qu’elle peut rivaliser avec les meilleurs.
