À la suite de leur superbe victoire en United Rugby Championship (URC) au Cap, le demi de mêlée du Munster, Craig Casey, parle franchement du désir ardent de l’équipe d’élever son succès en remportant un premier titre en Investec Champions Cup (anciennement Heineken Cup) depuis 2008.
Le triomphe en URC a marqué un exploit spectaculaire lors de la saison inaugurale de Graham Rowntree en tant qu’entraîneur-chef de l’équipe irlandaise, suscitant une soif de gloire supplémentaire sur la scène européenne.
Casey, une figure centrale du récent succès du Munster, reconnaît la Coupe des Champions comme le summum des aspirations des clubs de rugby dans la province. Cependant, il souligne de manière pragmatique la nécessité de passer par la phase de poules avant de pouvoir rêver de remporter le prestigieux trophée.
En réfléchissant à l’élimination de la saison dernière contre les Sharks à Durban, Casey souligne l’importance de franchir chaque échelon de la compétition avant de se fixer des objectifs ambitieux.
« En tant que jeune homme, gagner une Champions Cup est quelque chose auquel vous aspirez », admet Casey.
« Je mentirais si je disais que je ne veux pas gagner la Coupe des Champions. C’est le Saint Graal du rugby en club, mais tout commence par les quatre matches de groupe et les franchir avant de pouvoir parler de remporter une Coupe des Champions.
« La saison dernière, nous avons été éliminés contre les Sharks à Durban en huitièmes de finale, donc il faut franchir cette étape avant de commencer à parler des prochaines étapes, mais je pense qu’en tant qu’objectif, la Coupe des Champions est évidemment un objectif énorme. »
Pour l’avenir, Casey identifie un changement notable dans la dynamique de l’équipe cette saison. Il attribue ce changement non seulement à leur statut de champions de l’URC mais aussi à une plus grande familiarité avec le modèle de jeu. Reconnaissant les problèmes de démarrage au début de la saison précédente, Casey souligne les défis liés à l’adaptation aux nouvelles méthodologies d’entraînement et aux nouveaux styles de jeu.
« C’est différent, pas parce que nous sommes les champions URC », a ajouté Casey. « Je pense que c’est différent parce que nous sommes plus familiers avec ce que nous essayons de faire en tant que groupe de jeu avec le personnel d’entraîneurs. Il y a eu beaucoup de problèmes au début de la saison dernière, évidemment, pour essayer de comprendre la façon dont nous nous entraînions et jouions.
« L’entraînement devenait de plus en plus difficile pour nous, donc vous l’avez probablement constaté lors de nos premières performances. Nous étions très en jambes le week-end parce que nous n’étions pas habitués aux charges que nous déposions.
« C’est vraiment différent dans le sens où tout le monde se sent à l’aise dans ce que nous faisons maintenant et nous avons une réelle confiance dans ce que nous faisons. Mais nous ne sommes pas à l’aise à l’entraînement avec la concurrence qui est là. Les jeunes qui arrivent sont absolument exceptionnels et ils renforcent cette confiance au sein de l’ensemble du groupe de joueurs.
Malgré le retour de l’équipe en tant que championne de l’URC, Casey reconnaît les attentes accrues et l’objectif proverbial sur leur dos. Il considère cela comme un témoignage du statut souhaité par le Munster dans la hiérarchie du rugby et encourage l’équipe à savourer et à apprécier le défi.
« Notre groupe dans son ensemble, c’est génial de revenir en tant que champion de l’URC, mais nous avons mentionné qu’il y avait maintenant une cible sur notre dos. C’est là que vous voulez être, c’est exactement là que vous aviez prévu d’être au début de la saison. Nous sommes là maintenant, nous devons savourer et en profiter.
Alors que le Munster entame son voyage européen, sa campagne de Coupe des Champions débute samedi à domicile contre Bayonne. Les joueurs, encouragés par leur récent triomphe en URC, sont prêts à relever les défis qui les attendent, envisageant l’objectif ultime de la gloire en Champions Cup avec un mélange de confiance et de détermination.
