Deux piliers de la Coupe du Monde de Rugby. Deux pays qui ont dans le passé revendiqué légitimement être la deuxième meilleure équipe de toutes les Amériques derrière la puissante Argentine.
Ni l’un ni l’autre, pour la toute première fois, ne participera à une prochaine Coupe du Monde de Rugby.
Les États-Unis et le Canada, qui avaient raté une Coupe du monde précédente au cours de leur histoire en entrant dans le cycle de qualification pour la Coupe du Monde 2023, ne traverseront pas l’Atlantique pour jouer en France après que les deux pays se soient effondrés lors des qualifications et n’aient pas réussi à obtenir l’un des plusieurs places RWC disponibles à gagner pour eux.
C’est un revers pour le rugby dans chaque pays, d’autant plus que le rugby sur le continent entre dans une époque importante. Cependant, la direction que prendra chaque pays à partir de maintenant pourrait être révélatrice de la durée de ses points bas.
L’Amérique du Nord n’aura plus aucun pays jouant au rugby en France dans quelques semaines. Pourquoi cela peut être une réponse un peu plus compliquée que le simple fait que ses équipes manquent la qualification :
Le fond du rocher
Pour la première fois dans l’histoire de la RWC, aucune équipe nord-américaine ne représentera le continent sur la plus grande scène du rugby international.
Alors, comment en est-on arrivé là ?
Les fissures dans les fondations ont commencé lorsqu’il n’était plus garanti que l’une ou l’autre des deux nations de rugby les plus puissantes d’Amérique du Nord – les États-Unis et le Canada – obtiendrait une place pour la Coupe du monde de rugby au cours du cycle de qualification des Amériques. Au cours des années précédentes, le Canada et les États-Unis, en raison de leur statut par rapport aux autres nations de rugby du continent, avaient été automatiquement tirés au sort lors de séries éliminatoires aller-retour, l’équipe gagnante étant assurée d’une place à la Coupe du monde et le perdant toujours éligible pour se qualifier. à travers des séries éliminatoires et des tournois de repêchage.
Cependant, pour le cycle de qualification 2023, les processus nord-américains et sud-américains ont été combinés pour la première fois depuis le cycle 2003 ; bien que les séries éliminatoires Canada-États-Unis aient toujours eu lieu (que les Américains ont remportées en septembre 2021), il s’agissait simplement du droit de jouer pour la première place des Amériques à la RWC, que les États-Unis ont finalement perdu face à l’Uruguay.
Le Canada, quant à lui, a été relégué au repêchage des Amériques 2 contre le Chili, et lorsque les Condores ont gagné 54-46 sur deux matches, le Canada a raté une Coupe du monde pour la première fois de son histoire. Mais alors que la consternation des Canadiens était immédiatement apparente, la chute des Américains a été une mort par mille coupures.
La défaite contre l’Uruguay a vu les Eagles affronter le Chili pour avoir le droit d’être les Amériques 2 à la RWC, et grâce à une superbe victoire chilienne au Colorado pour avancer d’un point au total, les Condores ont connu la jubilation de se qualifier pour leur toute première RWC.
Les États-Unis avaient encore une dernière chance de se qualifier dans le cadre du tournoi final de qualification à quatre équipes, mais lorsqu’ils ont fait match nul 16-16 contre le Portugal en finale pour mettre les deux équipes à égalité de points, ce sont les Lobos qui ont avancé après un match. Le penalty égalisateur de Samuel Marques a permis au Portugal d’avancer sur la base de son différentiel de buts – et de forcer les États-Unis à regarder une Coupe du monde depuis chez eux pour la première fois depuis 1995.
Renaître de ses cendres
L’échec de la Coupe du monde a entraîné des changements rapides dans les camps américain et canadien.
L’ancien capitaine du Pays de Galles et patron des Canucks, Kingsley Jones, a survécu au limogeage (pour l’instant), mais un examen interne cinglant de Rugby Canada en mars de l’année dernière a indiqué qu’il y avait des problèmes majeurs en interne avec ses programmes de développement. et même diriger l’organisation, en faisant remarquer que ses parcours de développement de haute performance sont « inégalement efficaces » et que Rugby Canada a une « mauvaise relation avec la communauté canadienne du rugby ».
En réponse, Rugby Canada a depuis embauché l’ancien chef de la direction technique de la Fédération italienne de rugby, Stephen Aboud, plus tôt cet été, pour être son nouveau directeur de haute performance dans le but d’inverser la tendance et de revenir en Coupe du monde, mais au 23e rang du classement mondial de rugby. Au moment d’écrire ces lignes, le Canada a encore un long chemin à parcourir pour retrouver les sommets du rugby qu’il a atteints précédemment.
USA Rugby, quant à lui, a connu de graves difficultés financières pendant une grande partie de la dernière décennie, culminant avec le dépôt de bilan de l’organisation (chapitre 11) en 2020, la pandémie de COVID-19 ayant fortement impacté deux de ses principales sources de revenus : les cotisations des membres et les revenus des événements. Ce dernier était dû à des restrictions évidentes d’événements liées à la sécurité publique, et le premier était en grande partie dû à des mesures prises ailleurs dans la sphère du rugby américain.
En grande partie à cause de la faillite, les équipes et organisations universitaires – notamment le National Collegiate Rugby – ont cessé de payer leurs cotisations à USA Rugby pour les sanctionner et sont devenues indépendantes. Ces troubles internes, ainsi qu’un produit qui n’a pas produit de résultats quand il le fallait et qui ne sera pas exposé à la RWC en France, ne sont pas un bon mélange, surtout sous l’œil vigilant de World Rugby alors que les États-Unis se préparent à accueillant les Coupes du monde masculines et féminines en 2031 et 2033, respectivement.
Avec un nouvel entraîneur masculin en la personne de Scott Lawrence après la démission de Gary Gold suite à l’échec des États-Unis à se qualifier, les Eagles tentent de trouver des raisons d’y croire à nouveau – et ils en ont besoin.
Un avenir meilleur ?
Les États-Unis, en particulier, peuvent s’attendre à au moins une chose du côté masculin : une Coupe du monde arrive sur leurs côtes.
La RWC 2031 aux États-Unis sera la première à se dérouler en Amérique du Nord, et s’il y a jamais eu une opportunité plus parfaitement chronométrée d’être une nation de rugby aussi forte que jamais, après une chute aussi mauvaise que celle des Eagles lors du Mondial 2023. Cycle de coupe, cela n’est pas arrivé dans l’histoire du rugby américain.
Ces espoirs sont soutenus par le fait que la Major League Rugby (la première ligue nationale du continent, qui a commencé à jouer en 2018) continue de croître, avec 13 équipes prévues pour jouer dans la ligue en 2024 et de nouveaux marchés explorés avec les débuts des Chicago Hounds en 2024. 2023 a ouvert le jeu à un public du Midwest et les Sharks de Miami offriront au sud de la Floride, passionné de sport, une franchise de rugby à partir de 2024, entre autres.
Quant au rugby canadien (qui compte également une équipe dans la MLR, les Toronto Arrows), il teste clairement de nouvelles combinaisons alors qu’il se prépare avec ses voisins du sud pour tenter de revenir en force et de se qualifier pour Australie 2027.
Sur les 32 joueurs qui ont fait partie de l’équipe de Jones pour une série de deux tests de préparation à la Coupe du monde pour les Tonga plus tôt ce mois-ci, 23 sont entrés dans le voyage à Nuku’alofa avec 10 sélections internationales ou moins alors que les Canucks tentent de trouver une nouvelle série d’étincelles pour le cycle de qualification 2027 qui approche à grands pas.
Encaisser les revers dans l’espoir de retours majeurs est vraiment le mieux que les voisins nord-américains puissent espérer pour le moment, mais avec des bases de fans croissantes et une scène professionnelle en développement sur leur continent, cela ressemble de plus en plus à une demande qu’à un aspiration.
