Soufflant comme la forte brise hivernale provoquée par la tempête Darragh, la première manche de l'Investec Champions Cup a été un tourbillon de rugby de classe mondiale.
À partir de vendredi soir sur un terrain de loisirs de Bath inondé, où les vents violents n'étaient pas les seules forces hostiles à saluer les anciens champions de La Rochelle qui ont dû affronter un public local passionné. La compétition a livré douze matches exceptionnels se terminant à vingt minutes de Bath à Bristol alors que les Bears accueillaient Leinster.
Comme on pouvait s'y attendre avec autant de rencontres, de nombreux enseignements ont été tirés de l'action du week-end ; voici cinq points de discussion clés du week-end.
Rouleau de super clubs
Aussi certain que le jour se transforme en nuit, la Champions Cup doit accueillir de véritables clubs de superpuissance. En 2024, les deux clubs les plus titrés de la compétition sont, sans surprise, le Stade Toulousain et le Leinster Rugby. Partageant dix titres à eux deux, le duo est une fois de plus sur une apparente trajectoire de collision prévue pour le 24 mai 2025 à Cardiff. Toulouse a été le premier à présenter son cas, qui, faute d'un meilleur mot, a anéanti une équipe de deuxième corde de l'Ulster 61 – 21 au Stade Ernest Wallon. Dans un match aussi compétitif qu'Usain Bolt affrontant Homer Simpson dans un sprint de 100 m, l'équipe locale avait rarement l'air de devoir sortir de la première vitesse. Malgré tout, ils ont inscrit neuf essais, avec Antoine Dupont tirant les ficelles comme lui seul peut le faire.
Sans doute encore plus complets cette saison qu’ils ne l’étaient lors de leur double saison historique il y a quelques mois à peine, les hommes en noir et rouge ressemblent à un shoo-in pour une nouvelle apparition finale. De l’autre côté du tableau, le finaliste perdant des trois dernières finales, Leinster Rugby, a l’air méchant cette saison. Endurci par des « échecs » répétés, si l’on peut qualifier d’échec le fait d’être parmi les deux meilleures équipes d’Europe pendant trois années consécutives. Les hommes de Leo Cullen ont sans doute réalisé le plus de croissance entre la saison dernière et celle-ci, ce qui constitue une perspective effrayante pour toutes les équipes non nommées Toulouse. En ajoutant deux joueurs qui ont joué un rôle clé lors de la finale de la Coupe du Monde de Rugby de l'année dernière, RG Snyman et Jordie Barrett, Leinster a constitué une équipe presque ridiculement forte cette saison. Face à une concurrence féroce de la part de l'une des meilleures équipes de la Gallagher Premiership, les Bristol Bears, dimanche, Leinster a quitté un banc composé de Gus McCarthy, Andrew Porter, Thomas Clarkson, Caelan Doris, Luke McGrath, Ross Byrne (tous internationaux irlandais), Snyman (Springbok) et Barrett (All Black).
Ce qui est plutôt inquiétant, c'est que ce n'était même pas la meilleure équipe de Leinster, avec des joueurs comme James Lowe, Cian Healy, Jamie Osborne, Hugo Keenan, Ryan Baird, Dan Sheehan, Dan Sheehan et Will Corners qui ne sont pas encore revenus. Même s'il est peu probable que vous obteniez de bonnes cotes, si vous étiez un parieur individuel, cela pourrait valoir la peine de miser tous vos jetons sur une autre finale Toulouse vs Leinster.
La royauté européenne revigorée
D’accord, écartez complètement ce qui précède, mais pas vraiment. S'il serait insensé de suggérer que le Leinster et Toulouse ne sont pas clairement en avance sur le reste du peloton, il existe une poignée d'autres équipes capables de bouleverser la donne cette saison. Parmi les « autres » prétendants figurent certaines des équipes d'élite du rugby européen à Munster, Clermont, Toulon, La Rochelle, Bordeaux-Bègles, Saracens, Leicester Tigers, Northampton Saints, Bath Rugby et les Glasgow Warriors.
Toutes ces équipes ont la puissance de feu pour renverser les deux grands n'importe quel jour, même si elles devront être presque parfaites pour le faire et espérer que Leinster ou Toulouse soient à 5 à 10 % de leur meilleur niveau. Ce qui différencie ces équipes des deux grands, c'est la « puissance » de leurs équipes. Chacune des équipes ci-dessus peut produire des 23 journées de match pour concourir, mais la grande question est : qu'est-ce qui se cache derrière ces joueurs de première ligne ? Prenons par exemple le Munster qui, avec l'acquisition du duo sud-africain Dian Bleuler et Thaakir Abrahams, a renforcé ses deux points faibles clés en première ligne et sur l'aile. Ces joueurs, combinés aux prochains retours David Kilcoyne, Jeremy Loughman et Oli Jager (accessoires) et à Diarmuid Kilgallen, Calvin Nash, Shane Daly et Ben O'Connor, offrent du bon aux grands joueurs à ces postes. Pourtant, à ce jour, Munster n’a pas pu choisir parmi son deck complet. C’est, dans une certaine mesure, le problème auquel sont confrontés tous les clubs cités ; Dans quelle mesure ces équipes seront-elles en forme et en bonne santé à la fin de la saison ? Parce que s'ils jouent avec un deck légèrement épuisé, alors les deux grands mangeront simplement leur déjeuner et leur diront de ne pas le dire à leurs parents.
En dehors de ces équipes européennes, les espoirs de l'Afrique du Sud semblent reposer sur les Hollywoodbets Sharks, chargés de Springboks, qui ont la capacité de battre n'importe quelle équipe du rugby mondial. Le plus grand défi auquel l'équipe de John Plumtree est confrontée est elle-même et son incapacité à rester cohérente tout au long d'une saison. S'ils trouvent la pilule magique pour éviter des résultats époustouflants et assurer un home run jusqu'aux huitièmes de finale et aux quarts de finale, ils seront alors un défi pour quiconque en demi-finale.
Format mis à part – La Coupe des Champions règne toujours en maître
En essayant d'éviter un univers parallèle de sucettes et d'arcs-en-ciel, il est clair que le format actuel du tournoi n'est pas aussi bon qu'il aurait pu l'être ou qu'il l'a été. Pour plus de clarté, ce n'est pas la faute des organisateurs, étant donné qu'ils disposent d'un paramètre défini dans lequel travailler, qui, soyons réalistes, leur a été imposé par les clubs anglais et une saison en constante expansion. Mais en mettant cela de côté un instant et en nous concentrant sur ce que nous avons plutôt que sur ce que nous n'avons pas, le premier tour a prouvé sans équivoque que les 24 meilleurs clubs de l'URC, du Top 14 et de la Gallagher Premiership peuvent créer des étincelles lorsqu'ils s'affrontent. En dehors des rencontres où les équipes ont adopté une approche tactique pour reposer leurs meilleurs joueurs, certains matchs du premier tour ont été vraiment spectaculaires. A commencer par le bras de fer au Rec, où Finn Russell et sa joyeuse bande d'hommes de Bath ont failli combler un déficit de 21 à 6 à la mi-temps face aux grosses brutes de l'entraîneur français de l'Atlantique La Rochelle. Joués dans des conditions extrêmement difficiles, les deux équipes ont offert un spectacle à tous les participants avec des démonstrations de physique brutal, des plans de match bien conçus et des moments de génie individuel. A cette rencontre s'ajoutait ensuite la mission d'assaut de Toulon à Gqeberha, où les triples champions ont renversé les Stormers dans des conditions estivales fabuleuses. Le fer de lance de ce smash-and-grab était le merveilleusement astucieux Baptiste Serin, qui a prouvé que son manque de temps de jeu international était exclusivement dû au fait que nous vivons dans un monde dominé par Antoine Dupont.
La combinaison de Serin avec la légende galloise Dan Biggar a donné la direction à l'équipe toulonnaise, tandis que l'ailier international français Gaban Villiers a ajouté la poussière d'étoile avec quelques moments magiques tant en attaque qu'en défense. Dimanche, le meilleur match de la journée a vu les Leicester Tigers, privés de plusieurs titulaires clés, donner à Bordeaux-Begles tout ce qu'ils pouvaient gérer en prenant une avance bien méritée de 21 à 14 à la mi-temps. Cela a incité les Harlem Globe Trotters de la compétition à exploser en action avec trois essais en cinq minutes pour prendre une avance qu'ils ne abandonneraient jamais. La conclusion du week-end a été une bataille très serrée entre Bristol et Leinster, bien sûr, jusqu'à ce que Leinster déploie l'artillerie lourde et rentre chez lui. Alors, qu’est-ce que tout cela signifie ? Eh bien, peu importe ce que la chambre d'écho peut crier, l'Investec Champions Cup reste une compétition passionnante qui ne fera que s'améliorer au fil des semaines.
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