TOKYO : Mason Flesch est devenu un défenseur du Canada au cours de 25 tests, s'alignant comme le quatrième partant le plus expérimenté de l'équipe pour affronter les Fidji le week-end dernier. Mais il fut un temps où Flesch ne jouait pas du tout au rugby, avant de le retrouver à l'adolescence.
Flesch a marqué deux essais contre les Flying Fijians, champions en titre de la Coupe des Nations Asahi Super Dry du Pacifique. Le flanker a ouvert la voie alors que le Canada s'est frayé un chemin à plusieurs reprises, produisant une performance pleine de points positifs, malgré une défaite de 45-29.
Mais le voyage jusqu'au stade de rugby Hanazono d'Osaka a été assez unique pour Flesch, qui a commencé à pratiquer ce sport vers 14 ans. « Ce sport est un peu bizarre au début, mais je vais essayer », a déclaré l'attaquant libre. RugbyPassréfléchissant à son introduction au jeu à 15 joueurs.
Le beau-père de Flesch a passé du temps en Australie et c'est lui qui a initié le futur international canadien à ce sport. Mais à l'adolescence, Flesch « était un peu en retard physiquement » et a décidé d'arrêter le rugby vers l'âge de 16 ou 17 ans.
La lutte est devenue l'activité sportive de prédilection au cours des deux années et demie suivantes pour Flesch, qui lançait encore de temps en temps un ballon de rugby avec ses frères. Flesch a fini par revenir au rugby deux ans et demi plus tard, son beau-père jouant un rôle clé à cet égard.
À 19 ans, Flesch s'est porté candidat pour l'équipe provinciale, ce que son beau-père l'avait encouragé à faire. Le futur attaquant du Canada a fait partie de cette équipe, puis, tout à coup, il a reçu un appel téléphonique de l'entraîneur des moins de 20 ans.
« J'ai abandonné mes études universitaires et j'ai dit : allons-y alors », a déclaré Flesch. Mais la décision non seulement de quitter l'université, mais également de déménager de l'Ontario à Victoria ne semblait pas être un risque, mais plutôt de saisir la nouvelle opportunité de vivre dans un endroit différent.
Une opportunité avec le programme des moins de 20 ans a conduit à un passage à la Pacific Pride Academy, à des contrats professionnels dans la Major League Rugby avec les Arrows de Toronto et les Hounds de Chicago, et à une carrière réussie avec l'équipe nationale à ce jour.
« Une fois que je suis entré dans l'environnement, je l'ai adopté comme un poisson dans l'eau », a déclaré Flesch à propos de l'opportunité avec les Arrows, qui s'est présentée après que Siaki Vikilani ait subi une blessure au MCL.
« Ces trois premières années à Toronto ont été difficiles… quand Toronto a fermé ses portes et que j'ai dû déménager à Chicago, dans une nouvelle équipe, un nouvel environnement, des gars que je n'avais jamais vus auparavant, des gars avec qui je n'avais jamais joué auparavant et que je devais le rendre personnel et vraiment prouver que je veux ce maillot et que je vais faire mien de ce maillot, je pense que c'était probablement la meilleure chose pour moi.
«Mes trois dernières années à Chicago ont été les meilleures années de rugby auxquelles j'ai joué.
« Vous devez avoir cette mentalité impitoyable, bien sûr, vous entrez dans cette équipe, vous allez être amis avec tout le monde mais je suis le nouveau et je dois accepter le travail de quelqu'un en réalité. Il y a quelqu'un qui l'année précédente portait ce maillot six, mais je vais dans cette équipe pour le prendre et le faire mien. «
Flesch vient de connaître une saison de rêve avec les Hounds, qui sont devenus la première équipe MLR à traverser une campagne entière invaincue. Chicago a battu la California Legion 35-17 dans le match de championnat, avec le secondeur parmi les marqueurs d'essais.
Neuf joueurs de Chicago ont été nommés dans l'équipe initiale des USA Eagles pour la Coupe des Nations du Pacifique, dont Nathan Den Hoedt et Ruben De Haas, Chris Hilsenbeck et Tavite Lopeti, qui ont débuté leur dernier test.
Le Canada a battu les USA Eagles il y a 13 mois, et les deux équipes ne sont plus qu'à quelques jours de renouveler leur rivalité dans quelques jours. Ils se rencontreront samedi après-midi lors des éliminatoires pour la troisième place de la Coupe des Nations du Pacifique à Tokyo.
« Même si nous n'avons pas remporté la victoire, je disais qu'après ce match, nous pouvons être vraiment très fiers de ce match. Nous avons joué 80 minutes ; nous avons fait de très très bonnes choses offensives ; notre défense était parfois bonne.
» Pousser les Fidji comme nous l'avons fait est important pour nous. Ce sont les Fidji après tout. Ils peuvent sortir un lapin d'un chapeau à tout moment, semble-t-il. Ils font juste en sorte que les choses tiennent et nous avons pu les arrêter pendant une bonne partie de ce match.
« Bien sûr, nous avons du travail, comme après chaque match, vous voulez travailler sur des choses, mais je ne pense pas que nous devrions être trop durs avec nous-mêmes. Je pense que nous avons très bien fait. »
