Alors que l’Investec Champions Cup devrait revenir ce week-end, huit clubs anglais se préparent pour le début de la plus grande compétition de rugby interclubs d’Europe.
Au cours de la dernière décennie, les équipes anglaises ont remporté le prestigieux trophée à quatre reprises, les derniers vainqueurs étant les Exeter Chiefs en 2020.
Depuis lors, le contingent anglais a eu du mal à rester au niveau de ce que l’URC et le Top 14 ont de mieux à offrir, mais une nouvelle campagne apporte de nouvelles promesses et un nouvel optimisme.
Chaque équipe croira pouvoir tenir la distance, mais qui sont les prétendants et qui sont vraiment ceux à surveiller ? Ici, nous regardons de plus près les chances de chaque formation anglaise.
Bain Rugby
L’arrivée de Finn Russell cet été a insufflé une nouvelle vie à Bath, les propulsant au deuxième rang du classement de la Premiership. Presque instantanément, l’équipe du West Country s’est transformée en une bête de combat, avec beaucoup de mordant dans sa ligne arrière.
Cela faisait un moment qu’ils n’avaient pas fait de réels dégâts dans une compétition européenne, mais c’est peut-être l’année où tout changera. Avec Russell tirant les ficelles, tout est possible et Bath croira pouvoir lancer sa campagne avec des victoires contre l’Ulster et Cardiff.
Ce n’est pas une tâche facile mais, compte tenu de leur forme, Bath est plus que capable de gagner et devrait être favorisé pour atteindre les quarts de finale.
Ours de Bristol
Sur le papier, les Bristol Bears disposent d’un effectif capable de rivaliser avec les meilleurs. Cependant, leur forme n’est pas à la hauteur de cette qualité.
Jusqu’à présent, au cours de la saison, l’équipe de Pat Lam a connu une séquence de cinq défaites consécutives, luttant trop souvent pour la régularité.
Leur style d’attaque à outrance peut être une joie à voir lorsqu’il fonctionne, mais lorsque les rouages s’accrochent et que des erreurs commencent à se glisser, l’expérience visuelle devient beaucoup plus difficile.
Ils auront la chance de commencer les choses en beauté en accueillant Lyon, ce week-end, en difficulté dans le Top 14, mais ils seront ensuite confrontés à un test plus sévère avec un voyage à l’étranger pour affronter les électriques Bordeaux Bègles avant d’affronter les Bulls et le Connacht. .
Il est difficile de les imaginer remporter plus d’une victoire au cours de ces quatre rencontres, c’est pourquoi ils sortiront probablement en phase de groupes.
Chefs d’Exeter
Contre toute attente, la jeune génération de talents émergeant chez les Exeter Chiefs a montré que, malgré la perte de nombreux joueurs de renom au cours de l’été, ils avaient encore les éléments nécessaires pour rivaliser avec les meilleurs.
Bien sûr, c’est toujours un travail en cours, avec des victoires aussi faciles que des défaites, même s’il y a suffisamment d’indications pour suggérer des jours meilleurs à venir.
Il faudra peut-être attendre un peu avant qu’ils soient vraiment compétitifs en Europe, d’autant plus qu’ils affronteront Toulon, Munster et Glasgow Warriors dans les semaines à venir.
Leur meilleure chance de victoire en Champions Cup sera contre Bayonne, c’est pourquoi ils ne dépasseront probablement pas les phases de groupes.
Arlequins
Les Harlequins connaissent un début de campagne européen difficile, puisqu’ils débutent par un nouveau déplacement à Paris. L’équipe londonienne sera stimulée par sa défaite déchirante face au Racing la saison dernière et aura l’intention de remettre les pendules à l’heure cette fois-ci.
Ce ne sera pas facile, mais avec Marcus Smith en pleine forme au bon moment, ils ont une chance de gagner. Ils devront enchaîner avec un match difficile contre Toulouse, demi-finaliste de la saison dernière.
Parier contre Quins peut sembler une option judicieuse, mais l’équipe anglaise est conçue pour prospérer sur la scène européenne et pourrait bien se frayer un chemin vers un quart de finale.
Tigres de Leicester
Le style de jeu pragmatique des Leicester Tigers n’enflamme pas toujours l’imagination, mais cela ne veut pas dire qu’il n’est pas efficace.
Avec Handre Pollard orchestrant les choses à l’ouverture, l’équipe des Midlands accumule des points de manière métronomique, matraquant lentement ses adversaires jusqu’à ce qu’ils se soumettent.
Ils ont également un tirage au sort raisonnablement favorable, avec des matches d’ouverture contre les lutteurs de l’URC, les Stormers et le Stade Français, battable. Des épreuves plus difficiles viendront plus tard, avec l’arrivée des deux finalistes, Leinster et La Rochelle.
Si Leicester parvient à remporter deux victoires précoces, ils ont une chance d’atteindre les huitièmes de finale.
Saints de Northampton
La saison dernière, les Northampton Saints se sont peu battus en Champions Cup. Leur sortie gémissante alimentera leur désir de montrer de quoi ils sont vraiment faits sur la plus grande scène.
Ce ne sera pas facile, surtout compte tenu des équipes qu’ils devront affronter. Les Glasgow Warriors, Toulon et Munster se comportent tous bien en ce moment et seront les favoris pour battre les Saints. Cependant, les hommes de Phil Dowson ont suffisamment de talent, notamment dans le dos, pour déjouer ces trois adversaires.
Le défi sera de régularité, mais les Saints ont la forme de leur côté et n’ont rien à perdre. Ne soyez pas surpris s’ils parviennent à se qualifier pour les huitièmes de finale.
Soldes Requins
Comme Leicester, les Sale Sharks ont la malheureuse tâche d’affronter les deux finalistes de la saison dernière : Leinster et La Rochelle. Même avec George Ford fonctionnant à pleine capacité, il est difficile d’imaginer que Sale surpasse l’un ou l’autre de ces deux poids lourds européens.
Cela signifie qu’ils doivent battre leurs deux autres ennemis – le Stade Français et les Stormers. Même s’ils ont sans aucun doute le courage de renverser l’un ou l’autre camp, leur objectif principal est la Premiership, ce qui pourrait nuire à leur passage en Champions Cup, conduisant à une élimination anticipée de la compétition.
Sarrasins
Les espoirs d’une équipe anglaise de remporter l’argenterie européenne reposent en grande partie sur les Saracens. Les triples vainqueurs disposent d’une équipe composée de stars internationales et de suffisamment d’expérience pour les mener jusqu’en finale.
C’est la référence pour cette équipe, en particulier avec Owen Farrell, Maro Itoje, Ben Earl et Alex Goode toujours en tête pour les Londoniens du nord.
Ils ouvrent leur campagne par un déplacement délicat en Afrique du Sud pour affronter les Bulls. Ce n’est pas une confrontation facile, surtout pour lancer un tournoi, mais les Saracens sont bâtis sur la conviction qu’ils peuvent battre n’importe qui.
C’est pourquoi ils espèrent fermement pouvoir également vaincre Connacht, Bordeaux Bègles et Lyon pour rester invaincus en phase de poules.
S’ils le font, ils devraient faire mieux que l’an dernier et atteindre les demi-finales.
