Les derniers matches de la phase de poules de la Champions Cup approchent et avons-nous un jour des choses à mettre au clair ?
Le format ravivé de la compétition a donné lieu à toute une série d’intrigues et de rencontres pleines de tension avant que les équipes des huitièmes de finale ne soient officiellement confirmées.
Il y a beaucoup en jeu, et pour ceux qui se battent pour une place au prochain tour afin d’éviter d’être envoyés en Challenge Cup ou d’être complètement exclus du jeu européen, les matches à venir signifient tout.
Attachez-vous et profitez de la balade ; le spectacle qu’est la Champions Cup ne fera que devenir encore plus excitant à partir d’ici.
Voici un aperçu des cinq points de discussion majeurs pour le tour final de la phase de poules de la Champions Cup ce week-end, alors que les dernières places ouvertes en huitièmes de finale seront décidées :
De quoi jouer
Sur les 16 places disponibles pour les huitièmes de finale, huit équipes ont jusqu’à présent confirmé leur place pour le prochain tour de la compétition avec un match à jouer.
Les huit dernières places, quant à elles, verront presque toutes les équipes restantes de la Champions Cup entrer dans la quatrième journée des phases de poules avec quelque chose à gagner.
Les huit équipes qualifiées pour les huitièmes de finale — Bordeaux, Lyon, Toulouse, Bath, Harlequins, Northampton Saints, Exeter Chiefs et Leinster — n’ont rien d’autre à faire lors de la 4e journée pour avancer, tandis que le Stade Francis (ancré dans le groupe) dernière de la Poule D avec un seul point) ne peut rien faire d’autre pour devenir la seule équipe éliminée de la compétition à l’heure où nous écrivons ces lignes.
Cela laisse 15 clubs en lice pour huit places – et de nombreux drames infaillibles à l’horizon à la fin de la phase de poules.
Des matchs aux implications énormes seront partout au programme ce week-end, mais voici quelques exemples pour votre plus grand plaisir : Toulon a besoin d’une victoire contre les Glasgow Warriors, toujours pas décrochés (et probablement d’une aide supplémentaire des Chiefs pour battre Top). 14 (rival Bayonne) à Scotstoun pour conserver ses espoirs en huitièmes de finale dans la poule C, le double champion en titre La Rochelle tentera de conjurer un superbe raté des huitièmes de finale et d’obtenir un résultat à Salford contre les Sale Sharks en poule D et le Racing 92 tenteront d’éviter d’être à la fois leaders du Top 14 et derniers de la poule B contre Cardiff, les clubs français et gallois se situant en dehors des quatre premiers de la poule au moment d’écrire ces lignes.
Les nouveaux favoris
Vous souvenez-vous de la façon dont nous avions prédit que Bordeaux finirait tête de série lors des huitièmes de finale et ferait une déclaration en vue d’être le favori de la Champions Cup avec une forte poussée en fin de poule ?
Au moins après le troisième tour, cet appel a vieilli comme un bon vin.
Les Girondins ont officiellement réservé leur place pour les huitièmes de finale avec une victoire 55-15 contre les Saracens au Stade Chaban-Delmas le week-end dernier, avec le duo d’ailes vedettes composé de la superstar montante Louis Bielle-Biarrey et de la superstar déjà établie Damina Penaud récoltant chacun un doublé. dans un total de neuf essais pour Bordeaux – tout en gérant par la même occasion aux Saracens leur pire défaite européenne de tous les temps.
L’attaque de Bordeaux est effrayante, avec le numéro 10 Matthieu Jalibert qui mérite également des éloges pour sa brillante performance individuelle lors de la troisième journée, et avec 15 points et un différentiel de plus-95 en trois matches de Coupe des Champions, seul Toulouse, tout aussi impressionnant, en La poule B (15 points, différentiel de plus-97) a été statistiquement meilleure dans les phases de poule.
Une victoire contre une équipe des Bulls affaiblie, même dans l’imposant Loftus Versfeld à Pretoria, pourrait sceller l’accord pour que Bordeaux obtienne un tirage au sort favorable en huitièmes de finale en tant que tête de série ou proche ; Quoi qu’il en soit, l’équipe de l’entraîneur Yannick Bru semble presque imbattable lorsque tout clique, et tout clique définitivement en ce moment.
Quels seconds longerons ?
En parlant des adversaires de Bordeaux, les Bulls et l’entraîneur Jake White ont haussé les sourcils lorsque White a choisi de laisser au repos les Springboks Marco van Staden, Canan Moodie, Kurt-Lee Arendse et Willie le Roux pour les deux derniers tours de la phase de poules de la Coupe des Champions afin de se conformer. avec la pause de cinq semaines obligatoire du club de rugby d’Afrique du Sud pour tous les Springboks.
Même si White se conformait aux règles, comme tous les clubs sud-africains devront le faire à un moment donné, le moment choisi pour la décision a été la partie la plus angoissante pour certains, car beaucoup d’autres vont probablement asseoir leurs étoiles en mars.
Envoyant une équipe affaiblie à Ashton Gate pour affronter les Bristol Bears, les Bulls – au lieu de se laisser secoués sur le sol étranger – sont sortis et ont remporté une impressionnante victoire de points bonus contre le club de Premiership pour les rapprocher encore plus de la qualification pour les huitièmes de finale. de la Poule A, même si Bordeaux de haut vol ne leur facilitera pas la tâche lors de la 4e journée.
Pourtant, l’efficacité des Bulls lorsqu’ils ont dû se tourner vers leur profondeur et produire était révélatrice ; s’ils se qualifient effectivement pour les huitièmes de finale – ce qui semble probable puisqu’ils sont troisièmes avec 10 points, cinq devant Bristol et Saracens – et obtiennent une équipe bien reposée et pleine de forces pour les matchs éliminatoires, faites attention.
Alldritt crucial pour La Rochelle
La Rochelle était dangereusement proche de devenir la risée d’une centrale électrique, le double vainqueur en titre de la Coupe des Champions perdant ses deux matches d’ouverture de la phase de poule et beaucoup se demandaient si une relégation en Challenge Cup – ou même une élimination désastreuse de l’Europe compétition tous ensemble — était dans les cartes pour Les Maritimes.
Mais le retour du numéro 8 Gregory Alldritt en Coupe des Champions après une pause après la Coupe du monde de rugby était bien nécessaire, et son impact sur l’importante victoire 45-12 de La Rochelle contre les Tigers de Leicester au Stade Marcel-Deflandre a été crucial.
Le nouveau capitaine de la France pour les Six Nations (qui succède à Antoine Dupont, qui manquera le tournoi international annuel alors qu’il travaille avec l’équipe française de Sevens pour préparer les Jeux olympiques d’été de cette année à Paris) a été brillant lors de son retour européen et sans doute le joueur de la ronde car il avait l’air rajeuni après sa pause et a aidé les géants français à remporter une première victoire critique dans les phases de poule.
La Rochelle semblait, le week-end dernier, beaucoup plus proche de l’équipe qui s’était déchaînée lors de la Coupe des Champions chacune des deux dernières années, et la présence d’Alldritt était sans aucun doute une raison majeure de ce changement.
Sarries, les ours doivent rebondir
Les deux clubs anglais de la Poule A, les Saracens et les Bristol Bears, ont eu des rondes à oublier le week-end dernier car tous deux ont été battus de manière dégonflante qui a déjà été longuement évoquée dans cet article.
Gardez à l’esprit qu’aucun de ces clubs n’a décroché une place pour les huitièmes de finale non plus, et le malheur semble s’accumuler une chose à la fois dans chaque sens.
Avec les Sarries (face à Lyon, déjà qualifié ce week-end), qui ont atteint les quarts de finale il y a une saison avant de s’incliner face au futur champion La Rochelle, ils semblent de plus en plus susceptibles de perdre la légende du club Owen Farrell au profit d’une équipe étrangère (apparemment le Racing 92, qui (on a rapporté ailleurs qu’il aurait fait une offre pour le capitaine anglais) le plus tôt possible.
Pendant ce temps à Bristol, la défaite des Bears à domicile contre une équipe de deuxième rang des Bulls n’a pas vraiment inspiré confiance, et bien qu’un dernier match de poule contre le Connacht, dernier, soit un match favorable, les Bears ont probablement besoin d’un point bonus pour se sentir bien à l’idée d’avancer – et la province irlandaise récupère également le bulldozer Bundee Aki et le pilier Finlay Bealham, tous deux internationaux irlandais appelés pour les Six Nations, de retour dans l’équipe pour le tour final.
Ce n’est pas encore le moment d’appuyer sur le bouton de panique si vous êtes Bristol ou Saracens, mais chaque club pourrait rapidement commencer à se démener pour sonner l’alarme s’il ne fait pas attention.
