Pour une équipe dont l'attaque au cours des dernières saisons a invariablement été décrite comme maladroite, bégayante ou même parfois moribonde, la transformation d'Édimbourg au premier tour de la nouvelle saison du United Rugby Championship était aussi surprenante que bienvenue.
Quatre essais lors d'une victoire de 34-29 contre l'Ulster à Belfast, dont deux avec des scores d'équipe scintillants impliquant plusieurs joueurs et une manipulation de rêve, ont fourni les premières preuves d'une nouvelle aube brillante – espérons-le pas fausse – dans la capitale écossaise.
Il n'est pas étonnant que le nouvel entraîneur d'attaque Tim Sampson, l'un des trois Australiens recrutés cet été dans l'équipe remodelée des coulisses de Sean Everitt, ait décrit les événements de vendredi au stade Affidea comme « un peu un rêve ».
Édimbourg n'a réussi qu'un point de bonus d'essai lors de cinq de ses 18 premiers matchs la saison dernière. Ils ont repris vers la fin de la campagne, marquant quatre essais ou plus lors de quatre de leurs cinq derniers matchs, mais dans l'ensemble, leur moyenne d'essais par match a chuté à un peu plus de trois (3,08), contre une moyenne de 3,85 lors de la deuxième saison d'Everitt à la tête.
Sampson, l'ancien entraîneur-chef de la Western Force arrivé cet été après un impressionnant passage de deux ans en tant qu'assistant du Fijian Drua, avait clairement pour mission de réinventer une équipe qui n'avait visiblement pas réussi à capitaliser avec régularité sur la puissance de leur pack et les talents au box-office de Darcy Graham, Duhan van der Merwe et Wes Goosen dans les trois derniers.
Aucune de ces trois stars, toutes actuellement blessées, n'était à Belfast vendredi, ce qui rend les 50 premières minutes – au cours desquelles ils ont pris une avance de 34-5 – d'autant plus impressionnantes.
« Ouais, c'est vraiment un rêve », a déclaré Sampson. « C'était une pré-saison de neuf semaines avec de nouvelles choses installées autour de notre cadre et de la façon dont nous voulons jouer au jeu. Aller livrer cela pendant la majorité de ce match était très agréable.
« Je suis juste content pour les gars. Ils ont adopté le plan de match et ce que nous avons mis en place. C'était un peu un rêve de voir une partie du football que nous avons joué. En le décomposant lors de la réunion de révision, ce sont juste des choses simples, une grande partie des fondations de notre attaque, qui ont créé des opportunités et des sauts de ligne, donc c'était très agréable. »
L'énergie et l'intention d'Edimbourg étaient claires dès le début et ont donné lieu à des essais en première mi-temps pour les remarquables Freddy Douglas et Mal Satala, leur donnant une bonne avance de 20-7 à la pause.
À ce moment-là, la tentation aurait pu être de donner plus de coups de pied, de jouer sur les pourcentages et de conserver ce qu’ils avaient. Mais le signe d'un changement d'approche était évident à peine une minute après le début de la seconde période.
« C'est tout simplement somptueux! » 🗣️
Hector Patterson s'empare du troisième essai de @EdinburghRugby de la soirée et c'est le meilleur du lot jusqu'à présent 🏰 pic.twitter.com/NdUXWrspFn
– Premier Sports (@PremSportsTV) 25 septembre 2026
Grayson, récupérant un coup de pied de l'Ulster sur son propre 22, a choisi de le renvoyer chez les hôtes plutôt que de mettre le ballon sur le ballon. Un puissant report du pilier Paul Hill a mis Édimbourg sur le pied avant et tout à coup, un chevauchement à quatre contre trois a émergé sur le côté court du flanc droit.
Le demi de mêlée Hector Patterson, repérant rapidement l'occasion, a raté Grayson et a lancé une passe de sa main gauche depuis la base de la mêlée directement à Kienan Higgins à 12.
Deux passes courtes ont suivi – Higgins à l'arrière latéral Piers O'Conor, en haut de la ligne, puis O'Conor à Matt Currie, le centre extérieur avançant selon un angle de l'extérieur vers l'intérieur.
Currie a pris le plaquage et a immédiatement envoyé le ballon à Magnus Bradbury, le n°8 caché dans le canal extérieur. Les mains douces du rameur arrière écossais ont fait une passe pour que Satala sprinte sur le flanc droit avant que l'ailier n'envoie une passe intérieure à Patterson, choisissant la ligne de soutien d'un demi de mêlée classique pour entrer depuis l'Ulster 22.
« C'est un essai glorieux… le timing des passes, le rythme de l'attaque… c'est tout simplement somptueux ! » ronronnait Mark Robson dans la boîte de commentaires de Premier Sports.
Il y avait plus de superlatifs – « encore sensationnel… une partie du jeu d'Edimbourg a été hors de la planète » – après le quatrième essai d'Edimbourg, déclenché par la pause en arc de Grayson entre deux plaqueurs d'Ulster et un déchargement habile pour mettre O'Conor à travers un écart. Le demi de mêlée Patterson a de nouveau exécuté une ligne de piste de soutien pour effectuer une passe intérieure avant de faire preuve d'un sang-froid et d'un timing superbes pour envoyer O'Conor avec un déchargement par la porte arrière.
C'est un autre superbe essai @EdinburghRugby ! 🏰
Piers O'Conor dépasse cette fois et les visiteurs ont totalement le contrôle 👊 pic.twitter.com/OMIpbI6MEC
– Premier Sports (@PremSportsTV) 25 septembre 2026
« C'est le meilleur match qu'Édimbourg ait joué depuis plusieurs années, avec son jeu offensif et son ambition », a déclaré l'ancien capitaine écossais John Barclay. Sans aucun doute de la musique aux oreilles de Sampson alors qu’il revoyait le match.
« L'une des premières conversations que j'ai eues avec Sean (Everitt) consistait simplement à donner un peu plus de largeur à notre attaque, ce qui crée plus d'opportunités en tête-à-tête autour de nos porteurs de ballon », a expliqué Sampson. « Nous mesurons les un contre un contre un contre deux – donc deux défenseurs sur un porteur de ballon – et nous obtenons de bonnes statistiques.
« C'était donc l'essentiel, obtenir plus de largeur dans notre attaque. Nous avons des joueurs très talentueux là-bas et de bons athlètes grâce à nos attaquants qui peuvent jouer un peu plus large, donc c'est la principale chose que j'ai remarquée au début. J'ai été impressionné. »
Le nouveau demi d'ouverture James Grayson, l'ancien numéro 10 de Northampton qui a excellé lors de ses débuts à Édimbourg après deux ans au Japon avec Sagamihara Dynaboars, a tout orchestré.
« James a fait un excellent travail pour nous », a noté Sampson. « Il avait une idée claire de la façon dont nous voulons jouer le jeu autour de toute notre philosophie d'attaque et il était très bon sur la façon dont il voulait conduire l'équipe sur le terrain également, ce qui est important. »
En lui, le demi de mêlée de 21 ans, Hector Patterson, a poursuivi la forte impression qu'il avait faite lors de sa percée à la fin de la saison dernière, marquant son troisième essai – ainsi qu'une superbe passe décisive – à sa cinquième titularisation senior.
« Hector a connu un excellent bloc de pré-saison et il a fait beaucoup d'entraînement, beaucoup de mètres ou de temps debout », a déclaré Sampson. « Je pense que son jeu montre les efforts qu'il déploie. C'est l'un des travailleurs les plus acharnés de l'équipe, avant et après l'entraînement. Il est dur avec lui-même et sa performance de vendredi soir a été excellente.
« Les attaquants lui ont fourni une bonne plate-forme pendant la majeure partie de ce match. Ensuite, avoir des gars comme James Grayson, Kienan Higgins, Matt Currie, Piers O'Conor à l'extérieur de lui – il y a une bonne expérience là-bas. Il est important d'avoir un bon groupe d'attaquants devant lui, mais aussi de bons cerveaux à l'extérieur de lui pour l'aider dans son jeu. Ses lignes de soutien en jeu ouvert sont de classe mondiale et c'est pourquoi il a surgi pour deux essais avec son soutien intérieur (courses). »
Alors que Patterson est apparu tandis que Ben Vellacott a été mis à l'écart en raison d'une blessure à l'épaule, l'absence de Graham – absent jusqu'à Noël avec un biceps déchiré – et de Van der Merwe a également permis à l'ailier fidjien Satala, né à Édimbourg, de montrer les améliorations rapides de son jeu, en particulier avec quelques jeux intelligents en défense.
« Il a saisi son opportunité et beaucoup de nos résultats positifs ont été dus à l'arrière de Mal – simplement grâce à un travail acharné, à la poursuite des coups de pied contestables et à la récupération du ballon pour nous », a déclaré Sampson. « Quand il en a eu l'occasion, ballon en main, il a fait de bons mètres pour nous. Il y a eu quelques lectures défensives exceptionnelles sur le bord quand ils nous ont vraiment défiés en défense en seconde période et Mal a pris de très bonnes décisions, mais aussi avec un contact assez élevé.
« Avec quelqu'un comme Mal qui a déjà entraîné des Fidjiens, sa conviction est vraiment importante. Ils reposent sur la confiance et vous devez être dur avec eux, mais vous devez également mettre votre bras autour d'eux et leur donner des directives claires sur ce que vous voulez en tant qu'entraîneur – et ils vous répondront chaque jour. «
Le premier grand test de la nouvelle approche offensive – et défensive – d'Édimbourg aura lieu vendredi lorsque les Stormers, vainqueurs impressionnants du Connacht à Galway au premier tour, visiteront The Hive.
« C'est une équipe à haut niveau de collision qui aime le côté physique, mais je pense que nous pouvons également utiliser cela à notre avantage », a ajouté Sampson. « Nous allons simplement devoir les affronter de front.
« Nous ne pouvons pas rester les bras croisés lors de ce premier quart-temps et simplement nous contenter de punition. Nous devons affronter le feu par le feu et nous avons de bons plans autour de cela que nous avons installés aujourd'hui, alors j'espère que vous le verrez vendredi soir.
« La façon dont nous jouerons tactiquement contre ces gars va être très importante parce que nous ne pouvons tout simplement pas continuer à nous écraser contre un mur de briques. Nous devons être assez intelligents là-bas, sinon cela pourrait être préjudiciable à la fin du match si nous nous faisons exploser trop tôt. »
