La légende du rugby irlandais Keith Earls a exprimé sa surprise face à la décision de l'entraîneur-chef Andy Farrell de titulariser Sam Prendergast, 21 ans, comme demi d'ouverture contre l'Australie samedi, laissant l'expérimenté Jack Crowley sur le banc. La confrontation à l'Aviva Stadium promet d'être un moment charnière pour Prendergast, qui a fait ses débuts en test ce mois-ci contre l'Argentine et a fait son premier départ contre les Fidji.
« C'est une surprise, oui, c'est une décision importante », a déclaré Earls en réaction à la sélection. Crowley, 24 ans, était le numéro 10 de l'Irlande lors du triomphe des Six Nations de cette année et a débuté 12 de ses 19 apparitions en équipe nationale. Le natif de Cork a récemment fait l'objet d'un examen minutieux, mais Earls reste ferme dans sa croyance dans le potentiel de Crowley.
« Jack a reçu beaucoup de critiques injustes au cours des deux derniers mois », a noté Earls. « Quiconque vient après Johnny [Sexton] j'allais toujours ressentir la chaleur. Johnny était un talent unique dans une génération, et les gens doivent laisser Jack trouver sa propre voie. Malgré les hauts et les bas, je pense toujours à 100 % que Jack est l’homme qu’il faut.
Cependant, Earls a reconnu la stratégie de Farrell visant à tester les jeunes joueurs pendant cette fenêtre hors Six Nations. Alors que Farrell est sur le point de prendre un congé sabbatique pour entraîner les Lions britanniques et irlandais en 2025, cette série de novembre pourrait offrir des opportunités de développement critiques.
« S'il y a un moment pour donner de la visibilité aux joueurs, c'est maintenant », a déclaré Earls. « Prendergast est un talent incroyable. Je l'ai regardé la semaine dernière et il va être un joueur spécial. Cela va être une grande bataille entre lui et Jack au cours des 10 prochaines années.
Earls a également souligné les moments marquants de Crowley, notamment un but décisif contre Leinster plus tôt cette année, comme preuve de ses références dans les grands matchs. Il a exhorté à la patience et au soutien du meneur de jeu du Munster, établissant des parallèles avec l'émergence tardive de Sexton à 24 ans.
Pour l'avenir, Earls est optimiste quant à la profondeur de l'Irlande à l'ouverture. « Avec Jack et Sam, l'Irlande sera dans une position idéale pour les années à venir. »
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