La dixième manche du United Rugby Championship 2023/24 revient ce week-end alors que le Guinness Six Nations entame sa semaine de jachère.
Plusieurs équipes accueilleront de nouveau plusieurs de leurs stars internationales alors que la saison entre dans sa seconde partie.
Voici une répartition match par match de l’action de ce week-end, disponible en direct et exclusivement sur SuperRugbyNews.
Scarlets contre Munster Rugby, vendredi 19h35
Le week-end commence par une rencontre entre deux équipes cherchant à relancer leur campagne de championnat dans la seconde moitié de la saison.
Les Scarlets n’ont remporté que deux matches jusqu’à présent cette saison, tandis que le champion en titre, le Munster, est onzième du classement.
Les hôtes ont le centre Joe Roberts et le pilier Kemsley Mathias de retour du camp gallois, tandis qu’il y a des retours de blessure pour Johnny McNicholl et Dan Jones, ainsi que des débuts immédiats pour le flanker sud-africain nouvellement recruté Jarrod Taylor.
Pour Munster, le demi de mêlée Conor Murray et les accessoires Oli Jager et Jeremy Loughman entrent dans le XV de départ après avoir été libérés de leurs fonctions dans l’équipe des Six Nations avec l’Irlande, tandis que RG Snyman et Mike Haley sont également de retour à bord après avoir retrouvé leur forme physique.
Présentant les objectifs de son équipe, l’entraîneur des Scarlets, Dwayne Peel, a déclaré :
« Nous reconnaissons que nous n’avons pas été assez bons, il s’agit donc de corriger cela. C’est bizarre, nous n’en sommes qu’à la moitié de la saison.
« Il nous reste neuf matches à jouer, dont six à domicile, donc nous avons beaucoup de choses à jouer.
« Il est important que nous commencions la saison car il n’y a pas trop de points entre les équipes, donc il y a beaucoup de choses à jouer et il s’agit de viser le plus haut possible dans le classement.
« Nous avons quelques garçons de retour de blessure, nous sommes donc impatients de nous lancer dans ce prochain bloc.
« Nous savons que le Munster sera physique et son ADN est qu’il est très compétitif en cas de panne. Ce sera un grand défi.
Zebre Parma contre Edinburgh Rugby, vendredi 19h35
Encore un match où les deux camps sont boostés par des renforts internationaux.
Zebre accueille à nouveau six joueurs libérés du camp italien des Six Nations, tandis que les visiteurs ont le duo écossais Ali Price et Ben Healy au poste de demi-arrière, ainsi que Jamie Ritchie, capitaine de l’équipe du peloton.
C’est un match marquant pour le flanker d’Édimbourg Hamish Watson qui devient le premier ligne arrière à faire 150 apparitions pour le club.
En prévision du match, son entraîneur Sean Everitt a commenté :
« Les Zebres se sont bien améliorés cette saison. C’est un rendez-vous important pour nous. Nous nous sommes bien entraînés et sommes prêts à relever le défi. Avec le retour d’un certain nombre de nos internationalistes dans une équipe stable, il y a un bon équilibre tout au long des 23. »
Emirates Lions contre Vodacom Bulls, samedi 13h
Le premier des deux derbies sud-africains ce week-end.
Il s’agit d’une revanche immédiate, les deux équipes s’étant rencontrées à Pretoria à la fin du mois dernier, lorsque les Bulls ont remporté une victoire serrée 30-28.
Ce sont désormais les Lions qui ont l’avantage du terrain à Johannesburg, avec l’ouvreur en forme Sanele Nohamba et le centre Marius Louw qui devraient être des hommes clés pour eux.
Les Bulls accueillent à nouveau les ailes des Springboks Kurt-Lee Arendse et Canan Moodie, l’entraîneur Jake White s’attendant à un autre défi difficile.
« Nous allons devoir bien jouer, presque notre meilleur rugby comme c’est le Test rugby », a déclaré l’ancien patron des Springboks.
« Les Lions ont bien joué et sont ensemble depuis longtemps. Ils ont une continuité et une cohésion. Ils ont réussi à garder leur équipe ensemble et plus vous gardez un groupe ensemble longtemps, mieux ils jouent.
Leinster Rugby contre Benetton Rugby, 15h
First joue en deuxième position dans cet affrontement alléchant de haut de tableau au RDS.
Avant le match, l’entraîneur senior du Leinster, Jacques Nienaber, a donné son avis sur Benetton, qui n’a perdu qu’une seule fois en championnat toute la saison.
« Ils ont récemment recruté des joueurs qui correspondent à l’âme de l’équipe », a déclaré celui qui a guidé les Springboks vers la gloire en Coupe du monde à l’automne.
« Ils ont un style de jeu qui a été là toute la saison. Les joueurs italiens ne feront pas partie de l’équipe, donc ce sera difficile de se préparer, mais ils sont dans la même situation que nous.
Leinster est piloté par le flanker Scott Penny, tandis qu’il y a des débuts pour l’arrière latéral de l’Académie Henry McErlean qui faisait partie de l’équipe d’Irlande qui a remporté les Six Nations U20 l’année dernière.
Jacob Umaga – normalement demi d’ouverture – s’aligne à l’arrière latéral de Benetton, avec l’Argentin Tomas Albornoz au n°10, tandis qu’Eli Snyman dirige l’équipe depuis le poste de contrôle.
Hollywoodbets Sharks contre DHL Stormers, 15h05
Nouvelle revanche d’un derby très disputé de la 9e journée, les DHL Stormers ayant triomphé 16-15 au Cap fin décembre.
Les Hollywoodbets Sharks cherchent à renverser leur saison de championnat dans la seconde moitié de la campagne, n’ayant remporté qu’un seul de leurs neuf matches jusqu’à présent pour se retrouver en bas du classement.
De même, ayant été finalistes au cours des deux dernières années, les Stormers ne sont pas habitués à se retrouver au milieu du tableau et voudront donc gravir les échelons.
L’entraîneur-chef des Sharks, John Plumtree, qui a de nouveau le talonneur des Springboks Bongi Mbonambi, a déclaré :
« Nous recherchons une certaine cohérence dans nos performances pour trouver une réelle confiance et une réelle confiance dans la façon dont nous pouvons jouer ce match.
« Nous n’avons pas trouvé cette réelle cohérence dans la façon dont nous voulons jouer, même s’il y a eu des périodes où nous avons joué certains de nos meilleurs rugby.
« Lorsque nous avons affronté les Stormers au Cap, ce fut une performance vraiment courageuse, construite autour de la pression et d’une bonne défense. »
Les Stormers sont renforcés par les retours d’Evan Roos, Sacha Feinberg-Mngomezulu et Salmaan Moerat pour ce derby côtier.
Leur entraîneur John Dobson a commenté :
« La pause a été bonne pour nous et c’est fantastique d’accueillir de retour certains des meilleurs joueurs blessés.
« Nous entrons directement dans un grand match de derby à l’extérieur, nous comprenons donc l’ampleur de la tâche à laquelle nous sommes confrontés à Durban et j’espère que nous pourrons nous rattraper le plus rapidement possible. »
Cardiff Rugby contre Connacht Rugby, samedi 17h15
L’Arms Park devrait faire salle comble et une salle comble peut s’attendre à une rencontre rapide et furieuse compte tenu de la façon dont les deux équipes envisagent de jouer.
Ce sera de la musique aux oreilles du flanker de Cardiff, Thomas Young, qui apprécie une approche expansive.
« Nous nous préparons pour un match un peu ouvert parce que les deux équipes aiment tenter leur chance, lancer le ballon », a-t-il déclaré.
« Nous ne sommes pas la plus grande équipe, nous devons donc jouer dans ce pour quoi nous pensons être bons et nous avons un bon départ, ce qui me convient.
« C’est excitant et c’est apparemment ce qui attire les foules. »
Mais Young, qui est de nouveau en forme après avoir subi trois déchirures au mollet cette saison, affirme qu’il est essentiel que le produit final soit réussi et divertissant.
« Nos performances ont été bonnes, mais nous savons que nous devons commencer à gagner », a-t-il déclaré.
« Les foules à Arms Park ont été immenses cette saison, donc ce serait bien de remporter une victoire pour eux.
« C’est à nous de veiller à transformer ces défaites serrées en victoires. »
Young sera rejoint au dernier rang par la nouvelle recrue Ben Donnell, venu de Gloucester, tandis que ses collègues attaquants Seb Davies et Mackenzie Martin ont été libérés du camp gallois.
Il n’y a que trois points entre les deux équipes au classement URC et l’entraîneur du Connacht, Pete Wilkins, reconnaît qu’il s’agit d’un match clé.
« Si nous voulons vraiment nous classer parmi les huit ou les quatre premiers, ce sont les matchs que nous devrions gagner », a-t-il déclaré.
« Mais en même temps, c’est un défi de taille, surtout à l’extérieur. J’en suis excité. Tout le groupe l’est. Nous avons l’impression d’être prêts pour un match.
Dans le cadre de la manche Origins du BKT URC, ce sera la journée des clubs régionaux à Arms Park, avec des jeunes d’une multitude de clubs communautaires assistant au match.
Glasgow Warriors contre Dragons RFC, samedi, 19h35
L’ailier argentin Facundo Cordero fera ses débuts tant attendus à Glasgow lors de cet affrontement de la 10e journée à Scotstoun.
Arrivé d’Exeter l’été dernier, il s’est ensuite blessé à la cheville en pré-saison, mais il est désormais prêt à tirer sa révérence. À l’autre extrémité de l’échelle, il y aura une 100e apparition pour le pilier Jamie Bhatti.
Faisant part de ses réflexions avant la soirée du Club of Origin, l’entraîneur-chef Franco Smith a déclaré :
« Nous avons hâte d’être de retour chez nous pour célébrer tous les clubs de Glasgow, d’Écosse et d’ailleurs qui ont contribué à façonner nos Warriors. »
Pour les Dragons, Angus O’Brien revient au poste d’ouvreur après quelques mois d’absence avec un bras cassé, tandis que l’ancien ailier des moins de 20 ans du Pays de Galles, Oli Andrew, fait ses débuts.
L’entraîneur Dai Flanagan a déclaré :
« C’est bien qu’Angus soit de retour dans le parc pour nous. Il est comme un lapin Energizer partout.
Ospreys contre Ulster Rugby, dimanche à 15h
Justin Tipuric revient au poste de capitaine des Ospreys depuis le flanc ouvert après environ trois mois d’absence en raison d’un pouce cassé, tandis que son compatriote international Nicky Smith est de nouveau apte à débuter comme pilier libre.
Il y a également un retour bienvenu parmi les remplaçants de l’ailier de Test Alex Cuthbert qui a été absent pendant la majeure partie de l’année.
Seulement trois points séparent les deux équipes au classement, donc l’entraîneur des Ospreys, Toby Booth, est bien conscient de l’importance de ce match en tant que huitième hôte, cinquième.
« Le retour des joueurs est évidemment important », a-t-il déclaré.
« Nous cherchons à poursuivre sur notre lancée, mais nous savons que toute opposition est difficile à tout moment de l’année.
« Vous pouvez le voir dans la proximité du tableau, nous devrons donc être bons et espérer qu’ils ne le soient pas. »
L’Ulster compte les internationaux irlandais Iain Henderson, Jacob Stockdale, Nick Timoney et Tom Stewart de retour de l’équipe des Six Nations, avec les trois premiers talonneurs titulaires et marqueurs d’essais Stewart en réserve aux côtés de son compatriote Steven Kitshoff.