Une conférence de presse de John Mitchell à 30 jours du premier match des Red Roses des WXV Global Series de 2026 ressemblait à la première assemblée d'une nouvelle année scolaire.
Les joueurs parcourent les différentes salles de l'Université de Nottingham en portant leur nouvelle tenue d'équipe. Il y a eu plusieurs nouveaux visages au camp. Quelques nouvelles leçons enseignées. C'est vraiment le début de quelque chose de nouveau. Et c’est à peu près là que s’arrête l’analogie de la « rentrée scolaire ».
Les Red Roses arriveront dans les WXV Global Series sur la vague toujours croissante de leur séquence de 38 matchs sans défaite. Ce n'est qu'en mai que l'équipe de Mitchell a remporté un cinquième Grand Chelem féminin Guinness des Six Nations d'affilée. Bientôt, cela fera un an depuis leur triomphe en Coupe du Monde de Rugby Féminin 2025 contre le Canada devant une foule record du monde au stade Allianz. Les choses se passent comme d’habitude.
Pendant le temps libre, il y a eu quelques changements ; L'entraîneur-chef des Red Roses, John Mitchell, est devenu citoyen britannique. Même s'il plaisantait, il était plus heureux d'être un « citoyen anglais » après avoir entraîné les équipes nationales masculines et féminines pendant la majeure partie de sa carrière.
C’est aussi quelque chose que l’homme de 62 ans avait reporté pendant près de 26 ans. Bien que sa préparation au test ait fait de l'entraîneur né en Nouvelle-Zélande une ressource recherchée lors du quiz du pub de son village.
«J'ai payé 190 livres pour éviter de faire la queue», sourit Mitchell. « J'ai eu un tête-à-tête, la dame s'appelait Hannah, et elle dit : faites le serment, faites l'engagement et maintenant nous allons chanter l'hymne national.
« Puis elle dit : 'Oh, c'était tellement plus facile autrefois parce que j'avais un CD – le monde moderne est tellement compliqué et je n'arrive pas à trouver l'hymne national sur mon ordinateur' ».
« Elle essayait de le trouver et j'ai dit : 'oh, au fait, je l'ai sur mon Apple Music, est-ce que je peux le jouer ?'. Je l'ai joué et je l'ai écouté, et elle a dit : 'oh, personne n'a jamais fait ça auparavant'. Et j'ai dit : 'J'ai eu beaucoup de pratique'. »
L'Angleterre a même reçu des visiteurs au camp sous la forme d'Abbie Ward et de Lark Atkin-Davies. Chacune a accouché ces dernières semaines ; Ward de sa deuxième fille, Lila, tandis qu'Atkin-Davies est devenue la mère d'Olive. Et devant Mitchell étaient assis deux jouets en peluche.
« J'ai des cadeaux pour eux », dit-il. « Si vous êtes un premier bébé, vous obtenez une girafe rose. Si vous êtes un deuxième bébé, vous obtenez un petit éléphant. Si (c'est) quelque chose comme les compétitions précédentes auxquelles les filles ont participé, c'est bien pour elles. (Cela) dynamise les autres filles. »
L’Angleterre sera certainement mise au défi en septembre et octobre. Des affrontements avec les Women's Eagles d'Australie, de Nouvelle-Zélande et des États-Unis, ainsi qu'une série de trois tests contre le Canada pousseront les Red Roses à leurs limites absolues.
À Manchester, elles passeront, presque cérémonieusement, le flambeau alors que la Coupe du Monde de Rugby Féminin accueillera les Wallaroos. Leur affrontement avec les Black Ferns intervient à la veille de leur succès à la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2025 un an auparavant. Les USA Women's Eagles souhaitent sans aucun doute s'appuyer sur les points positifs du premier mandat de Jack Hanratty en tant qu'entraîneur-chef.
Mais ce sont les trois rencontres contre le Canada de Kévin Rouet qui attirent vraiment l'attention. Répétition de la finale de la Coupe du Monde de Rugby Féminin de l'année dernière, les confrontations à Exeter, Toronto et Ottawa constituent une perspective extrêmement alléchante. Quelque chose qui, selon l'entraîneur de l'année World Rugby en titre, constituera un défi unique pour son équipe.
« Nous avons un match unique contre l'Australie, la Nouvelle-Zélande et l'Amérique, mais nous avons une série de tests contre le Canada », a déclaré Mitchell. « C'est un très beau défi. Non seulement pour nous en tant que groupe, mais c'est aussi un très beau défi pour nous en tant que groupe d'entraîneurs.
« On ne participe pas à trop de séries. Ce n'est probablement pas très différent de la Nouvelle-Zélande qui s'apprête à affronter l'Afrique du Sud dans une série (la plus grande rivalité du rugby).
« Cela nécessite un peu plus d'imprévisibilité. Si vous devenez prévisible dans une série, vous avez plus de chances d'être mis à l'écart. C'est ce qui me passionne, et certainement le groupe d'entraîneurs. »
En plus de l'enthousiasme suscité par trois tests contre le Canada, Mitchell estime que six rencontres sur huit semaines peuvent donner une idée de ce à quoi pourrait ressembler son équipe pour la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2029.
Dans son équipe d'entraînement élargie de 40 joueurs, Mitchell comprenait six joueurs non plafonnés – Bryony Field, Keevy Fitzpatrick, Hayley Jones, Annabel Meta, Amelia MacDougall et Carmela Morrall – qui veulent tous être à l'avant-garde du prochain âge d'or de l'Angleterre.
« Il n'y a pas de tournoi à gagner, nous pouvons donc être très patients quant à la façon dont nous procédons », a déclaré Mitchell.
« C'est un peu comme si vous auditionniez pour l'Australie en 2029, car géographiquement, nous allons certainement parcourir une certaine distance dans ce tournoi.
« Je pense qu'à bien des égards, nous essayons de refléter cela et de comprendre à quel point nos relations sont importantes et de jouer un rugby passionnant.
« Nous peaufinons notre jeu et le faisons évoluer. Mais c'est très clair. Les filles font preuve d'enthousiasme pour développer et développer leurs compétences pour notre jeu.
« Je veux voir les gens concourir. Parce qu'en fin de compte, ils gagneront la confiance en 2029. »
En ce qui concerne l’évolution de l’attaque anglaise, il y a eu une évolution dans l’équipe en coulisses. La saison dernière, Emily Scarratt, après sa retraite du rugby à la fin de la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2025, a partagé son temps entre les Red Roses et le Loughborough Lightning.
Désormais, la double vainqueur de la Coupe du Monde de Rugby Féminin a rejoint l'équipe d'entraîneur de l'Angleterre à temps plein. Lors de l'annonce de son équipe d'entraînement élargie en août, Mitchell a décrit son désir de jouer au « rugby offensif mortel », quelque chose pour lequel le joueur de 62 ans pense que Scarratt peut être la clé.
« Ems est une très bonne nouvelle acquisition pour le groupe d'entraîneurs – je pense que nous sommes plus intelligents en tant que groupe pour cela », a déclaré Mitchell.
« Là où je veux aborder notre jeu de manière stratégique, elle comprend comment construire cela. Nous avons commencé cela dans les Six Nations. Je pense que vous auriez vu une identité et une approche légèrement nouvelles, et évidemment les détails continuent de croître.
« Maintenant qu'Ems est à temps plein, elle peut s'y immerger pleinement. Actuellement, elle fait tout le travail du dos et toute l'attaque structurée, je fais toute l'attaque de phase et elle développe les compétences nécessaires.
« Nous travaillons ensemble – et Louis Deacon joue un rôle dans cela, car vous avez l'attaque en touche et il s'occupe des rucks. Nos rôles sont vraiment très clairs.
«Quand elle a commencé, je ne voulais pas la submerger de beaucoup de choses – alors je lui ai donné un mandat serré et elle s'est mise au travail.
« Quand vous voyez des gens réussir et qu'ils génèrent une bonne ambiance parmi les joueurs, alors vous en donnez un peu plus. Elle a certainement la capacité de prendre l'attaque totale. C'est formidable de l'avoir à bord. »
