Alors que les entraîneurs internationaux semblent penser uniquement en termes de cycles de Coupe du monde dans le rugby moderne, Rassie Erasmus a enseigné au monde ces dernières années qu'il n'est jamais trop tard pour faire irruption sur la scène test.
De son équipe des Springboks, championne du monde en 2019, Cheslin Kolbe, Makazole Mapimpi, RG Snyman et Kwagga Smith n'étaient tous pas sélectionnés en 2018. De même, Kurt-Lee Arendse, Deon Fourie, Grant Williams et Manie Libbok ont eu leur premier aperçu du rugby test en 2022 avant de remporter la Coupe Webb Ellis en 2023.
En 2015, Nehe Milner-Skudder a fait ses débuts avec les All Blacks quelques semaines seulement avant de débuter et de marquer lors d'une victoire 34-17 en finale de la Coupe du monde contre l'Australie. Le demi de mêlée remplaçant des Springboks lors de la finale 2019, Herschel Jantjies, n'était également joueur test que depuis quelques mois. Jean-Marc Doussain a même fait ses débuts en France lors de la finale de la Coupe du monde 2011, même si cela n'est pas recommandé.
Même si l'expérience et la cohésion sont cruciales dans le rugby test, cela montre qu'il n'est jamais trop tard dans un cycle de Coupe du monde pour que les joueurs s'imposent comme joueurs test.
Au milieu d’une année difficile, cela apportera beaucoup de réconfort à l’entraîneur-chef de l’Angleterre, Steve Borthwick, car cela le rassurera sur sa capacité à renverser la situation. De plus, il dispose des joueurs nécessaires pour l’aider à se remettre sur la bonne voie. Voici cinq joueurs non plafonnés vers lesquels il pourrait se tourner cette année :
1. Archie McParland (Saints de Northampton)
Si McParland de Northampton n'avait pas subi une profonde lacération au genou lors du premier quart de la finale Gallagher PREM, il y a de fortes chances qu'il ne figure pas sur cette liste, car il aurait déjà une casquette.
Au lieu de cela, le joueur de 21 ans a raté l'équipe de Borthwick, mais les places de demi de mêlée de l'Angleterre semblent toujours à gagner. Le coéquipier des Saints de McParland, Alex Mitchell, s'est encore blessé aux ischio-jambiers, et ses adjoints, Jack van Poortvliet et Ben Spencer, n'ont pas réussi à vraiment s'emparer de l'un ou l'autre maillot de demi de mêlée dans une équipe de la journée.
Une autre saison comme il vient de le faire, et McParland sera certainement dans le compte pour se rendre en Australie en 2027.
2. Greg Fisilau (chefs d'Exeter)
Sur la base des équipes du Tournoi des Six Nations et du Championnat des Nations, il semble que Borthwick veuille vraiment donner une casquette à Fisilau, mais ne sait pas vraiment comment le faire.
La ligne arrière était dans une forme impérieuse la saison dernière, mais pour le couronner, cela signifierait qu'un membre de la ligne arrière estimée de l'Angleterre devrait être exclu de l'équipe de la journée. Ben Earl? Henri Pollock ? Tom Curry ? Ollie Chessum? Guy Pepper ? Sam Underhill (à son retour) ? Courtney Lawes? Il y en a déjà trop pour intégrer une équipe, et l'inclusion de Fisilau ne ferait que compliquer les choses.
Mais son heure viendra sûrement.
3. Kepu Tuipulotu (Bain)
La plupart des équipes de la Coupe du monde ont généralement une ou deux omissions de choc, et il n'est pas inconcevable que l'un des Jamie George (qui aura 36 ans lors du tournoi de l'année prochaine) ou Luke Cowan-Dickie (qui aura 34 ans l'année prochaine) puisse être victime.
D’un autre côté, Borthwick semble se lancer tête baissée dans la Coupe du monde avec ces deux options comme talonneur, offrant peu d’opportunités pour l’option de troisième choix. Theo Dan semble être ce troisième choix actuellement, mais une autre saison de rugby professionnel pour Tuipulotu, bientôt 21 ans, pourrait le voir figurer dans les équipes d'Angleterre.
Même si George et Cowan-Dickie sont les options privilégiées en Australie, Tuipulotu pourrait être pris en considération si sa carrière continue sur la même trajectoire.
4. Billy Sela (Bain)
Lorsque Will Stuart s'est blessé à Achille la saison dernière, il semblait que son coéquipier de Bath, Sela, était destiné à une sélection en Angleterre. Au lieu de cela, il a vu Joe Heyes, Trevor Davison, Asher Opoku-Fordjour et George Kloska jouer devant lui.
Cependant, comme Fisilau, le joueur de 21 ans était membre des équipes anglaises des Six Nations et du Championnat des Nations. Borthwick l'aligne clairement pour le Test rugby ; il faudra cependant voir si ce sera avant ou après la Coupe du Monde.
5. Hoskins Sotutu (Red Bulls de Newcastle)
Le joker dans le peloton de cette liste, et bien sûr le rugby anglais – personne ne sait exactement ce que l’avenir réserve au All Black Sotutu, qualifié en anglais et aux 14 sélections.
Tout ce que nous savons, c'est que le n°8 se dirige vers les Newcastle Red Bulls en provenance des Blues. Fait-il partie des plans de Borthwick ? Qui sait. Mais il s'agit d'un test n°8 prêt à l'emploi, ce que l'Angleterre n'a pas actuellement avec le départ de Tom Willis en France et la blessure au LCA d'Alex Dombrandt.
Mentions honorables : Compte tenu de la surabondance d'options en troisième ligne, Jack Kenningham, Emeka Ilione et Alfie Barbeary font face à un défi herculéen pour vaincre leurs rivaux. De même, George Hendy de Northampton mériterait amplement une casquette Test sur l’aile, mais il devrait usurper un grand nombre de joueurs pour y parvenir.
