Rico Simpson est catégorique : la meilleure forme de défense est l'attaque.
Le premier cinq ou arrière latéral des moins de 20 ans néo-zélandais 2024 et 2025 est déjà un titulaire régulier pour Auckland au sein du NPC. Au 24 septembre, il avait disputé 24 des 28 derniers matchs d'Auckland.
La saison n'a pas été facile pour les Bleu et Blanc, perdant quatre matches consécutifs après une victoire 34-31 contre Wellington au deuxième tour. La quinzaine écoulée a été plus clémente, avec des victoires contre les Counties Manukau (43-33) et Tasman (24-22).
Contre les comtés, Simpson a marqué un essai, organisé un essai, contribué à deux sauts de ligne, chargé pour un sommet de 130 mètres et a lancé un penalty à mi-chemin qui a stoppé une poussée tardive des Steelers.
Sa performance contre Tasman a été encore plus cruciale. Simpson a été impliqué dans trois essais, avec une passe sautée à l'ailier Harlyn Saunoa libérant son ancien coéquipier néo-zélandais des moins de 20 ans. Plus tard, alors qu'Auckland était coincé sur son propre territoire et ne semblait aller nulle part, Simpson a trouvé un espace qui a finalement conduit à un essai Issak Fines-Leleiwasa. Mené 22-14 à la 66e minute, Simpson s'est habilement confié à l'ailier droit Xavier Tito-Harris alors qu'Auckland pénétrait profondément dans les 22 de Tasman, menant finalement à un essai de Payton Spencer.
« C'est un soulagement d'obtenir quelques victoires en jouant avec un peu plus de liberté en déplaçant le ballon », a déclaré Simpson. RugbyPass.
« Nous sommes un groupe jeune. Dans les matchs serrés, nous avons été coupables d'être trop conservateurs et de nous replier sur nous-mêmes.
« Nous sommes à notre meilleur lorsque nous jouons avec confiance et que nous soutenons nos compétences. Nous avons beaucoup de puissance de feu si nous l'utilisons. »
« Nous avons bien intégré le match contre Tasman, puis nous avons chuté. Lorsque nous étions menés de huit points, nous n'avions d'autre choix que de tenter notre chance. Cette mentalité a payé. »
La mentalité de Simpson n'est pas différente de la réponse qu'un All Black pourrait faire. Mais une attaque d’engagement évangélique tous azimuts est-elle toujours efficace ?
Les Springboks ont contrecarré les All Blacks 3-1 dans la série Greatest Rivalry. Lors de la finale du Championnat World Rugby Junior des moins de 20 ans en Italie l'année dernière, la Nouvelle-Zélande a succombé aux tactiques étouffantes de l'Afrique du Sud 23-15.
« Il y a des moments où la défense présente une identité différente. Vous aurez des solutions pour passer au travers, ou vous devrez peut-être vous adapter à certaines situations à la volée ; jouez ce qui est devant vous », a observé Simpson.
« Mentalement, un jeu stop-start peut être difficile, mais vous pouvez essayer de changer cela. Des tapotements rapides, par exemple, sont un excellent moyen d'accélérer un jeu.
« Toutes les passes ne vont pas durer, mais quand elles le font, vous marquez des points. Je préfère vivre et mourir en attaquant plutôt qu'en étant trop conservateur. »
L'ambition de Simpson en matière de rugby a sans aucun doute été façonnée par sa famille. Il est le plus âgé de trois joueurs exceptionnels.
En 2023, alors qu'ils étaient au Sacred Heart College d'Auckland, Rico et son deuxième frère, le flanker Cruiz, ont aidé le First XV à remporter son premier championnat 1A depuis 1965.
Cette année, avec le père Shuan comme entraîneur adjoint, Rico et Cruiz ont aidé l'Université à remporter le Gallaher Shield pour la 20e fois et pour la première fois depuis 2017.
Qualifiée quatrième pour les demi-finales, l'Université a éliminé les meilleurs qualifiés et champions en titre Ponsonby (27-21), puis a conquis Grammar Tech, deuxième (31-25). Rico a marqué l'essai gagnant dans le match décisif. Cruiz a ensuite été nommé joueur universitaire de l'année.
« C'était génial de faire partie d'une victoire du Gallaher Shield. J'ai passé la majeure partie de ma vie dans le club et j'ai admiré certains des gars qui jouaient depuis des années et n'en gagnaient pas. Pour eux, c'était vraiment émouvant », a déclaré Simpson.
« Grammar Tec est une équipe forte. Nous avons commencé avec un peu de fracas, des attaquants avec des compétences comme des arrières. Ils ont récupéré. Nous avons dû creuser profondément. J'ai eu le dernier essai. Pour cela, je remercie le reste des garçons.
« Cruiz était arrière. Puis il est devenu grand et pouvait blesser les gens, alors il est passé aux avants.
« Je pense que papa est définitivement un peu plus dur avec Cruiz et moi. Nous l'entendons au dîner. Sérieusement, c'est unique et génial ; il est impliqué. »
Comme Rico, son jeune frère Keanu Simpson a joué parmi les cinq premiers du Sacred Heart First XV en 2026. Bien que les catholiques n'aient pas remporté le championnat 1A, perdant en demi-finale contre les futurs vainqueurs du Kelston Boys' High School 26-23, Keanu a été nommé premier joueur du XV de l'année. Il a marqué 182 points en 11 matchs 1A et a été sélectionné pour l'équipe masculine néo-zélandaise maorie des moins de 18 ans qui disputera trois matches représentatifs au St Paul's Collegiate de Hamilton la semaine prochaine.
Les trois frères de l'iwi Ngati Rangitihi ont été sélectionnés dans cette équipe. Depuis sa création en 2016, il compte les All Blacks Ruben Love et Cortez Ratima. En 2024, avec Cruiz attaquant comme un père fortifié, les Maoris ont bouleversé de manière sensationnelle les écoles néo-zélandaises 22-15.
« Je suis fier de Keanu. Au Sacré-Cœur, il peut y avoir beaucoup de pression et d'attentes à la suite de frères qui ont réussi. Il a été génial.
« L'équipe maorie était vraiment unique. Il n'y avait ni x ni o. L'accent était mis sur la culture et l'identité, la croissance et la défense étaient basées sur cela plutôt que sur une stratégie normale.
« Nous nous sommes entraînés avec un taiaha dans le gel. C'était un entraînement intéressant sans ballon. J'étais nerveux lorsque nous avons joué pour la première fois, mais tout s'est bien passé tactiquement et spirituellement. »
