Le pivot des All Blacks, Damian McKenzie, mesurant tous 177 cm et 81 kg, n'est peut-être pas le joueur de rugby que vous construirez en laboratoire si vous en aviez l'occasion, mais il s'est avéré être l'un des joueurs les plus constants et les plus résistants de la planète.
Le joueur de 31 ans a disputé tous les tests depuis que la Nouvelle-Zélande a affronté la Namibie au deuxième tour de la Coupe du monde de rugby 2023. Cela fait 42 matchs consécutifs. Pas de baisse de forme, pas de blessures, pas de semaines de repos.
Les All Blacks ont eu trois entraîneurs principaux au cours de cette période, mais aucun n'a pu ignorer le talent mercuriel de McKenzie, même si chacun l'a déployé différemment. Parfois supersub, parfois pilote de jeu, parfois facteur X dans le champ arrière, McKenzie a rempli tous les rôles et a continué à gagner de la sélection à mesure que l'équipe change autour de lui.
Alors qu'il affronte le Pays de Galles après trois départs successifs au 10e rang, le sort de McKenzie est, une fois de plus, incertain. Richie Mo'unga a été autorisé à participer au test de Cardiff, laissant aux sélectionneurs une décision à prendre.
Mais si le numéro sur son dos est discutable, la disponibilité et la fiabilité de McKenzie ne le sont pas.
« J'ai toujours été l'une des personnes les plus petites sur le terrain, et je vois toujours cela comme un défi et une opportunité. Peu importe que vous soyez grand ou petit, vous pouvez toujours jouer au plus haut niveau », a déclaré la star des Chiefs dans l'épisode de cette semaine de l'émission des All Blacks. À l’intérieur du maillot noir podcast.
« C'est dommage que Spuddy (co-animateur du podcast, Brad Weber) ne soit pas présent ; nous avons beaucoup joué au rugby ensemble, deux gars plutôt petits, mais j'ai l'impression que nous essayons toujours de mettre notre corps en jeu pour l'équipe.
« C'est peut-être ce bon lait de Southland qui a grandi. Mais oui, je dois voir cela comme un défi, et j'essaie toujours de faire ce qu'il y a de mieux pour l'équipe, et que ce soit jouer, ne pas jouer, préparer les garçons, et simplement être disponible et prêt à partir quand il le faut. »
Peu importe qui portera le numéro 10 contre le Pays de Galles, McKenzie affirme que la machine des All Blacks ronronne avec un certain nombre de dirigeants de l'équipe travaillant ensemble pour faciliter le travail de chacun.
« Pour avoir Baz (Beauden Barrett) avec son expérience, il a beaucoup joué au rugby et au test de rugby au premier cinq. Il donne donc beaucoup d'informations sur ce qu'il voit sur les chaînes plus larges, et vous avez également Jordie (Barrett) qui donne des informations.
« Et puis Toups (Tupou Vaa'i) mène notre trio, et il faut reconnaître le mérite de Toups ; quelques appels le week-end où, quand il arrive dans la dernière ligne des 22 essais, je pense qu'il prend en quelque sorte le relais s'il sent que quelque chose ne va pas, et vous savez, il fait un excellent travail en appelant ce qu'il pense être le meilleur à ce moment-là. Et comme nous l'avons vu ce week-end, nous avons pu marquer quelques essais sur coups de pied arrêtés, et il a été un une grande partie de cela.
« Nous avons donc eu une bonne combinaison entre – vous regardez la ligue et ils appellent cela la colonne vertébrale autour de vos talonneurs, vos appelants en touche, vos neuf, 10, 15. Donc tout le monde renvoie des informations, ce qui m'aide également dans mon travail lorsque je joue à 10, car parfois vous manquez des choses que les autres pourraient voir. Donc, je suis très chanceux que ces gars m'aident. «
