La quatrième manche du Tournoi des Six Nations Guinness 2024 approche à grands pas, avec le coup d'envoi de l'Italie contre l'Écosse à Rome dans quelques heures seulement.
L'avant-dernière journée du Championnat de cette année voit tout se jouer, avec plusieurs permutations clés en jeu alors que les six grands du rugby européen prendront le banc au cours des quarante-huit prochaines heures.
Voici cinq points de discussion clés à suivre lors de l'action de ce week-end.
L'Irlande poursuit le record et le titre
L'Irlande d'Andy Farrell a fermement mis un terme à sa douloureuse élimination en quarts de finale de la Coupe du Monde de Rugby en réaffirmant sa place de meilleure équipe d'Europe.
Battre la France, l'Italie et le Pays de Galles sans jamais vraiment atteindre la vitesse supérieure montre à quel point cette équipe a progressé au cours des quatre dernières années. Même si la Coupe du monde 2023 ressemble encore beaucoup à celle qui s'est déroulée, cela n'enlève rien au fait que l'Irlande est au même rang que l'Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande en tant que candidate pour la meilleure équipe du monde.
Une victoire à Twickenham samedi renforcerait davantage cet héritage puisque l'Irlande battrait le record de victoires consécutives des Six Nations avec 12. Cela ouvrirait alors la voie à ce qui serait le tout premier Grand Chelem consécutif des Six Nations lorsque ils affrontent l'Écosse au cinquième tour.
Bien sûr, il est peu probable que cette discussion ait été au premier plan pour l’équipe elle-même, mais plutôt pour des scribes comme celui-ci qui peuvent parler lyriquement.
L'Italie va provoquer la surprise
Soyons très clairs : l'Italie aurait dû et aurait probablement battu la France au troisième tour si les officiels du match avaient correctement appliqué les règles des tirs au but.
Hélas, un match nul a été le résultat final, et en réalité, c'était encore un pas en avant significatif pour les Azzurri sous la direction du nouvel entraîneur-chef Gonzalo Quesada.
Faisant preuve d'une résilience exceptionnelle face à la tempête française, l'Italie est miraculeusement entrée à la mi-temps avec un long score et un homme d'avance en raison du carton rouge imminent de Jonathan Danty. Certes, on pourrait faire valoir que l’Italie aurait dû marquer plus d’essais, compte tenu des opportunités qu’elle s’est créées, mais il convient également de rappeler que l’Italie d’antan aurait conspiré pour perdre le match.
Faisant désormais face à une équipe qui sera une fois de plus favorisée pour les battre, l'Italie a les capacités de profiter de la capacité de l'Écosse à faire preuve de complaisance après sa victoire significative contre l'Angleterre. Pour cela, il leur faudra délivrer une performance de 9,9/10 avec un moment de magie de la part d'un Ange Capuozzo.
Le pouvoir français de retour
Il n'y a pas beaucoup de subtilité dans la façon dont l'entraîneur français Fabien Galthie voit le chemin vers la victoire pour son équipe à Cardiff cette semaine.
Avec le capitaine de retour Gregory Alldritt, Julian Marchand, Thibaut Flament et le débutant deuxième ligne Emmanuel Meafou dans le cadre de ses huit changements au total, Galthie cherche clairement à pulvériser la jeune équipe galloise.
Dans le but de renforcer la nature implacable du match, le tempo Nolan Le Gerrac débutera aux côtés de Thomas Ramos dans les demi-arrières et cherchera à faire venir ses grands coureurs tôt et souvent.
Cette stratégie était certes en jeu lors de la première mi-temps contre l'Italie, mais elle était visiblement absente contre l'Irlande et l'Écosse, où les Bleus ont apparemment surjoué leur jeu.
À ce stade du Championnat, tout ce qui compte pour Galthie est de clôturer les deux dernières manches avec des victoires, puis de réévaluer ce qui doit changer pour ramener la France aux sommets vertigineux de 2020-2023.
L’évolution de l’Angleterre sous surveillance
Il est temps d'affronter l'Angleterre de Steve Borthwick alors qu'elle affrontera la meilleure équipe du championnat de son année lorsqu'elle accueillera l'Irlande en ville.
En termes simples, une victoire, quelle qu'elle soit, constituerait un développement significatif pour Borthwick qui est désormais fermement dans la ligne de mire après une quatrième défaite consécutive en Coupe Calcutta contre l'Écosse.
En 2024, cela ne devient pas plus difficile que d’affronter une équipe irlandaise en quête d’un Grand Chelem des Six Nations, et à ce titre, si les hommes en blanc peuvent jouer les trouble-fêtes, cela apporterait un répit bien mérité à Borthwick et à son équipe.
Pour ce faire, l'Angleterre aura besoin d'une performance de 10 sur 10, tandis que l'Irlande devra être légèrement en retrait, compte tenu de l'état d'avancement des deux équipes.
La défense blitz tant annoncée de Felix Jones a tiré par à-coups, mais a également été brutalement exposée et le sera à nouveau si l'Angleterre ne peut pas l'exécuter avec plus de régularité cet après-midi.
En attaque, en dehors d’un changement de marée significatif, l’Angleterre devra être impitoyable dans sa course aux coups de pied et s’appuyer sur des moments d’éclat de sa ligne arrière sans aucun doute talentueuse.
Entré en tant qu'outsider 6/1, il n'y a jamais eu de meilleur moment pour l'équipe de Borthwick de choquer le monde ; la question est : peuvent-ils semer le doute dans ce qui est une équipe irlandaise ultra confiante et clinique ?
Les jeunes armes galloises vont lutter
Les fans des équipes en reconstruction s'accrochent à ces moments, et cette jeune équipe galloise en a eu beaucoup.
Le retour de 27 à 0 pour se rapprocher d'un point d'égalité avec l'Écosse au premier tour a été suivi d'une défaite tardive contre l'Angleterre au deuxième tour avant d'être battu par l'Irlande au troisième tour.
La disparité entre le Pays de Galles et les meilleures équipes, à savoir l'Irlande, est telle à l'heure actuelle que les supporters gallois et même leur entraîneur, Warren Gatland, se sont réconfortés en poussant l'Irlande avant de perdre 31 à 7.
Soyons réalistes, cet état d'esprit n'a qu'une durée de vie limitée pour l'une des nations les plus fières de SuperRugbyNews et habituée au succès.
Pour vraiment quitter le Championnat de cette année avec un marqueur de progrès tangible, une victoire n'est pas négociable et en tant que telle, il semblerait que Gatland ait ciblé son dernier match contre l'Italie.
Cette déclaration s'appuie sur le fait qu'il a laissé tomber deux de ses joueurs les plus expérimentés et en forme, Nick Tompkins et George North, pour le choc de ce week-end contre la France.
Dans un geste plutôt grattant, le duo est remplacé par Owen Watkin et Joe Roberts au milieu de terrain contre une équipe française vulnérable.
Alors que Gatland a présenté cela comme une récompense pour son équipe, de l’extérieur, cela semble être un moment étrange pour réussir une telle décision. N'aurait-il pas pu faire cela en Irlande, où en réalité le résultat était probablement déjà écrit ?
Bien sûr, le Pays de Galles pourrait encore créer la surprise, mais sans ses principaux leaders de la ligne arrière, le défi est devenu encore plus difficile contre une équipe française qui pourrait bien cliquer avec son pack de transport de ballon ultra-puissant et sa ligne arrière explosive.
