Cette année, la saison de la Major League Rugby a été marquée par un format de séries éliminatoires remanié, trois équipes faisant leurs débuts en séries éliminatoires et beaucoup de chaos s'étendant jusqu'au premier tour des éliminatoires.
Mais au final, lorsqu'il ne restait plus que deux équipes en lice, deux noms familiers occupaient ces places.
Les Seattle Seawolves et les New England Free Jacks, qui détiennent à eux deux trois des cinq titres MLR jamais remportés dans l'histoire de la ligue, doivent s'affronter pour clôturer ce week-end la saison la plus acharnée et la plus paritaire de la ligue pour décider qui quittera le sud de la Californie en tant que champion MLR 2024.
Les deux finalistes méritent amplement leur place dans le match pour le titre, et si vous avez particulièrement suivi les 20 semaines de jeu dans la plus haute compétition de rugby professionnel des États-Unis cette année, c'est une finale digne de votre attention.
C'est une confrontation classique sur une grande scène. Nous n'aurions pas pu rêver mieux pour conclure une autre campagne MLR.
Voici un aperçu de la finale du championnat MLR, dont le coup d'envoi est prévu à 13 heures (heure du Pacifique) dimanche depuis le Snapdragon Stadium de San Diego :
Les Free Jacks de la Nouvelle-Angleterre
Titre MLR précédent : 2023
Route vers San Diego : Ils ont battu Old Glory DC en demi-finale de conférence et les Chicago Hounds en finale de conférence
Le fond du problème : Le processus de conquête d'un titre à sa défense a-t-il beaucoup changé pour les Free Jacks ?
Pas vraiment, si vous demandez à l'entraîneur Scott Mathie, qui vise désormais son deuxième titre de champion en seulement sa troisième saison à la tête de New England. Mais il est clair maintenant, après une victoire en championnat, que les Free Jacks essaient de se comporter comme des champions dans ce qu'ils font.
« Le processus n'a pas vraiment changé », a déclaré Mathie plus tôt cette semaine lors d'une conférence de presse d'avant-match. « Je pense que nous avons vraiment redoublé d'efforts en matière de normes de comportement et d'acceptation au sein de notre environnement. … Qu'est-ce qu'un Free Jack ? Quelle est la méthode Free Jack ? Quel est le standard d'acceptation du Free Jack à chaque tirage que nous faisons et à chaque chose que nous faisons bien ? »
La « méthode Free Jack » a eu un autre avantage ces derniers temps : du matériel, et en grande quantité, peu importe ce qui se passe dans la direction de la Nouvelle-Angleterre.
Champion de la saison régulière et des séries éliminatoires de la Conférence Est, les Free Jacks cherchent à devenir seulement la deuxième équipe de l'histoire de la MLR à remporter deux titres de ligue consécutifs après leurs adversaires de dimanche, qui ont réussi l'exploit lors des deux premières saisons de la ligue en 2018 et 2019.
Le parcours au Snapdragon Stadium a-t-il été parfait pour New England ? Loin de là, surtout après une série de défaites sur cinq en milieu de saison – dont une contre les Sharks de Miami, une équipe en expansion, qui ont complètement raté les playoffs – et une série de blessures graves cette saison, notamment celles du n°8 namibien Wian Conradie et du demi de mêlée vétéran John Poland.
Mais la Nouvelle-Angleterre a su rebondir avec succès face à l'adversité à plusieurs reprises cette saison, ayant désormais remporté six de ses sept dernières saisons avant la finale avec des signatures cruciales en milieu de saison comme le flanker Jed Melvin (trois essais en six départs) faisant des merveilles.
Oh, et l'arrière mortel Reece Macdonald et l'ancien joueur de l'année de la MLR et demi d'ouverture Jayson Potroz sont également toujours parmi les meilleurs à leur poste dans la compétition.
« Nous avons toujours eu confiance en la profondeur de notre effectif », a déclaré Mathie. « Je pense que c'est le modèle que nous utilisons en tant qu'équipe : nous ne sommes pas très nombreux avec tous les grands noms, mais nous nous assurons d'avoir une équipe très compétitive. Nous choisissons plus de joueurs que moins, alors que certaines équipes peuvent en avoir un peu moins, mais elles obtiennent de plus grands noms. … C'est vraiment formidable de voir que nous pouvons gérer certaines blessures vraiment importantes et que le processus et le modèle que nous utilisons montrent réellement un certain succès. »
Les loups de mer de Seattle
Titres MLR précédents : 2018, 2019
Route vers San Diego : Ils ont battu la Légion de San Diego en demi-finale de conférence et les Jackals de Dallas en finale de conférence
Le fond du problème : De toute évidence, une finale de championnat MLR n’est pas une situation nouvelle pour les Seawolves de Seattle.
Mais ce n’était certainement pas une promenade de santé cette fois-ci pour Seattle de revenir en finale de la ligue pour la quatrième fois dans l’histoire du club.
Devant vaincre un vieux rival à San Diego et une équipe de Dallas qui a battu les SaberCats de Houston, tête de série, en demi-finale de conférence, les batailles constantes de Seattle dans la brutale Conférence Ouest cette saison l'ont laissé seul à la fin de tout cela pour affronter les Free Jacks pour ce qui pourrait être un troisième titre MLR qui prolongerait un record.
L'entraîneur Allen Clarke, qui a perdu lors de sa seule autre finale à la tête de Seattle lorsqu'il a été battu par Rugby New York en 2022, sait exactement ce qu'il faut pour arriver à ce point et échouer de peu, et il est impatient d'essayer d'aider les Seawolves à enfin tout gagner à nouveau pour la première fois en cinq ans.
« La Conférence Ouest a toujours été de haut niveau et il n’y a pas eu de matchs faciles », a déclaré Clarke. « On se bat toujours pour obtenir une demi-finale à domicile et une finale de conférence au minimum en raison des avantages que cela procure, notamment le fait de jouer devant ses propres joueurs. … Évidemment, les Free Jacks ont eu la même chose aussi. Nous arrivons avec la même égalité et une préparation avancée avant la finale de dimanche. »
Bien que plusieurs joueurs de l'effectif des Seawolves, comme le demi de mêlée JP Smith, récemment sélectionné chez les USA Eagle, et le troisième ligne Riekert Hattingh (qui manquera la finale en raison d'une blessure), étaient présents dans les équipes championnes de Seattle, mais de nouveaux visages ont été la force motrice de l'équipe dans son retour en finale.
Le demi d'ouverture australien de première année Mack Mason – dans son deuxième passage en MLR après avoir brillé pour les désormais disparus Austin Gilgronis – a absolument fait feu à la 10e place pour Seattle, terminant meilleur buteur de la saison régulière et aidant les Seawolves à obtenir un bilan de 5-1 contre les équipes de la Conférence Est cette saison.
L'une de ces victoires a eu lieu contre les Free Jacks lors de la semaine 8, lorsque Seattle a remporté la seule rencontre précédente entre les deux finalistes cette saison par une marge de 29-21 à l'extérieur. Une autre recrue des Seawolves, Jade Stighling, n'a pas joué lors de ce match, mais semble prête à devenir un élément crucial de l'attaque de Seattle dimanche, puisqu'elle a accumulé 10 essais cette année.
Clarke a fait preuve de beaucoup de respect envers la Nouvelle-Angleterre et la menace qu'elle représente dans sa partie de la conférence de presse d'avant-match cette semaine, mais une culture qu'il a contribué à construire à Seattle avec des joueurs talentueux en remorque en fait une équipe dangereuse à l'approche du dernier match de la saison MLR.
« En tant qu'entraîneur principal, je vois beaucoup de victoires, d'autres entraîneurs et des membres de notre personnel opérationnel qui ne sont pas enregistrés sur le tableau d'affichage ou dans les colonnes de victoires et de défaites de la MLR », a déclaré Clarke. « C'est une grande raison pour laquelle je suis ici et ce que représentent les Seawolves. Oui, nous voulons participer aux éliminatoires. Nous voulons participer aux finales. Nous voulons gagner des trophées. Nous voulons également jouer un bon rugby et nous voulons développer le jeu à partir de la base. »
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