Les anciens internationaux irlandais Ian Madigan et Darren Cave ont décrit les domaines qui, selon eux, décideront de la confrontation du Championnat des Nations des poids lourds entre l'Irlande et l'Afrique du Sud dans deux week-ends, les deux hommes affirmant que l'équipe d'Andy Farrell doit d'abord prouver qu'elle peut rivaliser avec la mêlée des Springboks avant que toute discussion sur une surprise puisse commencer.
La discussion a eu lieu à la suite de la victoire de l'Irlande sur l'Argentine. Virgin Médias Sportl'attention se tournant rapidement vers le test imminent contre les champions du monde en titre.
Pour Madigan, tout commence dès le départ.
En repensant à l'humble défaite de l'Irlande face aux Boks à Dublin l'année dernière, l'ancien demi d'ouverture du Leinster et de l'Irlande a insisté sur le fait que le tableau d'affichage ne parvenait pas à raconter toute l'histoire de la domination de l'équipe de Rassie Erasmus.
« Si vous repensez au match contre l'Afrique du Sud l'année dernière, même si ce n'était pas une défaite globale au tableau d'affichage, c'était une défaite globale à y regarder », a déclaré Madigan.
« Nous avons été tabassés, en attaque. Surtout, notre mêlée n'a pas tenu le coup. »
Cependant, Madigan pense que le groupe irlandais a considérablement évolué depuis et a souligné plusieurs attaquants qui, selon lui, évoluent désormais au niveau de l'élite.
« Je pense que nos cinq premiers sont en train de devenir véritablement de classe mondiale », a-t-il déclaré.
« Je pensais que Porter était exceptionnel hier soir, aux côtés de Sheehan et Furlong. Joe McCarthy a vraiment exploité le potentiel que nous savons qu'il a. C'est la base pour savoir si nous pouvons être compétitifs avec l'Afrique du Sud ou non. «
Madigan a également souligné que la bataille aérienne était une zone critique contre une équipe de Springboks réputée pour presser ses adversaires à travers le territoire et la pression.
« Et puis, la compétition aérienne occupe désormais une place très importante dans le jeu, et nous obtenons le ballon avec une précision aérienne pour donner à nos ailiers l'opportunité de récupérer le ballon.
« Vous ne pouvez pas donner à l'équipe sud-africaine l'accès au jeu dans ce domaine. Et si nous pouvons être compétitifs dans les deux domaines, nous avons le jeu offensif pour vraiment les défier. »
Cave reconnaît que la mêlée irlandaise reste le principal champ de bataille, arguant que les dommages psychologiques infligés par l'Afrique du Sud lors de sa dernière visite à Dublin pourraient avoir été aussi importants que le résultat lui-même.
« Je pense que ce n'est pas seulement le résultat du match contre l'Afrique du Sud, parce que la dernière fois qu'ils sont venus à Dublin, ils ont gagné, mais c'était la manière et leur capacité à dire, comme : 'Nous allons mêlée, et nous allons mêlée, et nous allons mêlée, et nous allons anéantir cette partie de votre jeu.' »
L'ancien centre de l'Ulster a ajouté : « Je pense mentalement et émotionnellement… si l'Afrique du Sud vient à Dublin et anéantit notre mêlée, alors c'est un long chemin à parcourir pour vraiment croire au fond qu'on peut battre cette équipe en Coupe du Monde. »
Même si Cave admet qu'il serait inquiet si les équipes se rencontraient demain en finale de la Coupe du Monde, il a souligné que l'Irlande avait encore le temps de se développer avant l'arrivée de la plus grande scène du rugby.
« S'il s'agissait d'une finale de Coupe du Monde, je serais un peu nerveux, mais rappelez-vous, nous sommes dans un an. Il est encore temps de grandir. »
Cave a également appelé à une plus grande visibilité pour les joueurs extérieurs au noyau établi de l'Irlande, citant Tom O'Toole de l'Ulster et Sam Illo du Connacht comme exemples de membres de l'équipe qui ont besoin de plus d'opportunités dans des environnements à haute pression.
« J'adorerais voir O'Toole et Sam Illo avoir plus de temps de jeu, les joueurs que nous savons sont bons, mais ils ne font pas partie de cette catégorie de classe mondiale. Ces gars-là doivent donc rejouer dans ce type de jeux. «
La conversation s'est ensuite tournée vers la question de savoir si l'Irlande devait tenter de suivre le plan de la Nouvelle-Zélande en gardant le ballon en vie et en attaquant en transition plutôt que d'engager l'Afrique du Sud dans une compétition de coups de pied territoriaux.
La réponse de Cave était révélatrice.
Alors que les Springboks étaient autrefois considérés comme une équipe construite presque exclusivement autour de la puissance, des coups de pied et de la domination sur coups de pied arrêtés, il estime qu'ils ont ajouté suffisamment de puissance de feu offensive pour devenir un défi beaucoup plus complet.
« Je pense que ce qui fait vraiment peur dans cette équipe d'Afrique du Sud, c'est la profondeur, que nous avons évoquée, mais c'est aussi sa capacité à changer sa façon de jouer », a-t-il déclaré. « L'Afrique du Sud était autrefois cette équipe de Nienaber, qui consistait en coups de pied et smash, coups de pied et smash. Mais quand vous regardez maintenant, nous savons ce que font leurs cinq premiers, nous savons ce que font leurs coups de pied arrêtés, nous savons ce que fait leur jeu au pied. «
Cave a ensuite souligné l'éclat individuel dont dispose désormais Erasmus dans les arrières extérieurs.
« Mais je pense aussi que, du point de vue du facteur X, ces joueurs sont probablement en fait parmi les meilleurs… sinon les meilleurs, ils sont parmi les trois meilleurs au monde en termes de joueurs auxquels on pourrait simplement dire : « Fais ça ».
«Surtout maintenant qu'ils sont passés d'un Pollard à 10 ans à Feinberg-Mngomezulu.
« Les gens comme Sasha, les gens comme Kurt-Lee Arendse… Kolbe ne joue pas. Ils l'ont.
« Et si j'étais entraîneur et que je jouais contre eux, je demanderais à retourner en studio », a plaisanté Cave. « Je suis content que ce ne soit pas mon travail. C'est un travail délicat. »
