Le premier mot sorti de la bouche du capitaine français Antoine Dupont après une victoire haletante 21-19 contre l'Afrique du Sud au Stade de France a été un aveu succinct. « Fatigué », a-t-il déclaré à l'émission TF1 lorsqu'on lui a demandé comment il se sentait après le Test.
Le capitaine français a été nommé Homme du match pour ses efforts sous le maillot n°10 à Paris, après avoir partagé les fonctions d'ouvreur avec son compatriote Maxime Lucu pendant 80 minutes de rugby qui resteront gravées dans la conscience des fans de rugby pour les années à venir.
Un match test classique de tous les temps s'est déroulé sous la chanson des 80 000 à Paris, les Springboks réduisant un déficit de 21-7 à la mi-temps à 21-19 à la 71e minute, seulement pour que les deux équipes ratent des tirs cruciaux au but avant que le chronomètre ne passe au rouge.
La France a reçu trois cartons jaunes et l'Afrique du Sud un carton jaune et un carton rouge de 20 minutes, contribuant à la dynamique en constante évolution du test. Les premières pensées de Dupont exprimaient la fierté de la façon dont son équipe avait surmonté l'adversité du match.
« Vous savez, quand vous affrontez ces gars-là, ils sont vraiment intenses pendant 80 minutes », a-t-il déclaré à propos de l'Afrique du Sud. « Cela a été vraiment très dur aujourd'hui avec les cartons jaunes. C'était vraiment intense, et nous avons gardé l'intensité tout le match, et c'est une chose énorme pour nous aujourd'hui. »
Le joueur de 29 ans a été propulsé sous le maillot n°10 après les blessures des quatre meilleurs meneurs de jeu français, mais a fini par jouer son rôle habituel de demi en attaque pendant une grande partie du match tandis que son colistier Lucu remplaçait le premier receveur. En défense, Dupont occupait le champ arrière, signalant que la France avait opté pour un système hybride pour utiliser au mieux les forces respectives de leurs demis.
« Nous avons essayé de nous adapter », a-t-il expliqué. « Nous n'avions qu'une semaine, une journée d'entraînement, donc nous avons essayé, avec Max (Lucu), d'avoir la meilleure combinaison possible en attaque ou en défense, ce que j'ai essayé de changer parfois. Ce n'était pas facile, mais quand on fait notre travail, toute l'équipe, ça marche. »
La France n'avait pas battu l'Afrique du Sud à Paris depuis 21 ans et n'avait remporté qu'une seule victoire lors des 10 dernières rencontres entre les nations puissantes avant vendredi soir. Au même endroit où a eu lieu un autre match classique de tous les temps entre les deux rivaux lors des quarts de finale de la Coupe du monde de rugby 2023, Dupont a remercié ses fans d'avoir apporté leur voix à l'occasion.
« Évidemment, quand on battait l'équipe numéro un mondiale, elle était numéro un ces huit dernières années, et ce n'était pas pour rien. Le public était avec nous aujourd'hui, on a senti ça de la Marseillaise au début du match, et on l'a ressenti tout au long du match, et ça nous a vraiment aidé pendant tout le match. »
Pendant ce temps, l'entraîneur adjoint des Springboks, Felix Jones, a déclaré qu'il s'agissait d'un match avec de « belles marges », soulignant un essai refusé dans la dernière minute de la première mi-temps et comment son équipe n'a pas pu profiter de sa domination en mêlée à la fin de la seconde mi-temps, ce qui a coûté des coups coûteux à ses hommes.
« Nous savions que ça allait être serré jusqu'au bout, et l'intensité était vertigineuse, tout comme lors des deux ou trois rencontres précédentes. Bravo à la France, elle l'a mérité ce soir », a-t-il déclaré.
« Je pense que nous avons eu de très belles marges. Nous avons eu un essai refusé pour un hors-jeu d'un pied ou deux, puis cette période à l'intérieur des 22 avec plusieurs mêlées où nous sentions que nous avions beaucoup de domination et que nous ne pouvions pas franchir la ligne, étant obligés de jouer loin d'une ou deux de ces mêlées.
« Puis, d'un autre côté, la France a marqué quelques essais brillants – peut-être un peu de chance, dont un sur la tête d'un joueur. Donc, des marges très fines. »
Avec cette défaite, la place de l'Afrique du Sud au sommet de la poule de l'hémisphère sud du Championnat des Nations n'est plus sûre, la Nouvelle-Zélande étant toujours invaincue avant ses derniers tests contre le Pays de Galles et l'Angleterre. Jones dit que l'équipe devra attendre et voir jusqu'où la perte de points bonus de vendredi les mènera, avec un rendez-vous avec l'Irlande la semaine prochaine avant le week-end inaugural de la finale.
« Nous devons voir ce qui se passera. D'une certaine manière, cela nous échappera un peu si la Nouvelle-Zélande gagne ses derniers matchs. Tout ce que nous pouvons faire, c'est contrôler ce que nous pouvons, et nous savons que nous avons un adversaire très coriace en Irlande, nous devrons donc nous regrouper rapidement et revenir sur le terrain. »
