L'Australie méritait chaque seconde de sa célébration à Perth. Les Wallabies ont marqué cinq essais contre les champions du monde, menés 42-17 à un quart d'heure de la fin, et ont tant bien que mal survécu aux dernières minutes avec quatre joueurs dans la poubelle. Len Ikitau a été exceptionnel, Joseph-Aukuso Sua'ali'i a contribué à remporter la compétition aérienne et l'équipe de Les Kiss a semblé plus rapide et plus puissante pendant la majeure partie du match. Le score final de 42-38 flatte l'Afrique du Sud et il ne fait aucun doute que l'équipe méritante a remporté le butin.
Cela pourrait s’avérer une soirée importante pour le rugby australien. Une Coupe du Monde à domicile approche, et il s’agit d’une victoire autour de laquelle les joueurs et les supporters peuvent bâtir leur confiance. Le gardien l'a décrit comme le match dont le rugby australien avait besoin. On pourrait affirmer qu’il s’agit du meilleur résultat du rugby australien depuis plus d’une décennie. Mais il s’agit de considérer cette histoire du point de vue de David. Pour Goliath, ce n’est qu’une blessure corporelle.
Ce serait une erreur de supposer que cette surprise a le même poids pour l’Afrique du Sud, ou qu’un dimanche spectaculaire a redessiné la carte du rugby mondial.
Rassie Erasmus a remplacé 13 de ses titulaires de l'équipe qui a largement battu la Nouvelle-Zélande à Baltimore pour remporter une victoire 3-1 en série contre leurs ennemis les plus anciens et les plus respectés. Seuls Eben Etzebeth – qui évolue davantage vers un joueur d'impact – et Ethan Hooker – qui trouve toujours ses marques sur l'aile – ont conservé leur place. Pieter-Steph du Toit et Damian de Allende étaient rentrés chez eux après une série de matches exigeants. Erasmus savait exactement ce qu'une équipe australienne relativement stable et motivée pouvait faire à des combinaisons Bok inconnues sur son propre terrain.
Appeler cela une équipe C serait une exagération. Il y avait des vainqueurs de la Coupe du monde sur le terrain et une puissance considérable sur le banc. Mais c'était une équipe expérimentale qui jouait les deux semaines qui ont suivi le pic émotionnel de la victoire sur les All Blacks lors de quatre tests. S’attendre à ce que les Boks creusent aussi profondément, grimpent aux mêmes sommets psychologiques contre les Wallabies, était extrêmement optimiste.
22 millions d'entrées
L'Australie, en revanche, considérait ce match amical unique comme un Everest. C'était l'occasion de mesurer sa progression face aux champions du monde à domicile, un an avant d'accueillir la Coupe du monde. La différence d’urgence était compréhensible.
Ce contexte explique une partie de ce qui s’est passé. Cela n’excuse pas tout. L'Australie a rattrapé les Boks dans les airs, les a rencontrés dans les collisions et leur a refusé leur avantage habituel en mêlée jusqu'à une fin chaotique. Les Springboks accusaient un retard de 25 points face à 15 joueurs. Leur dernière poussée de trois essais était remuante, bien que contre une défense épuisée, mais elle ne peut pas être utilisée pour réécrire l'heure précédente.
Erasmus n’a pas non plus essayé de le réécrire. « On a un peu lancé les dés », a-t-il déclaré après coup, reconnaissant que certains joueurs n'avaient pas joué ensemble depuis longtemps. Il a également reconnu que la meilleure équipe avait gagné. C'est le récit honnête d'un entraîneur qui a choisi de tester les limites de son équipe et a trouvé certains d'entre eux moins en sécurité qu'il aurait pu l'espérer.
Il y a une différence entre apprendre cela et découvrir une crise. Au cas où quelqu'un à l'arrière aurait besoin de le rappeler, Erasmus a remporté deux Coupes du monde et une série des Lions. Son équipe vient de battre les All Blacks à trois reprises en quatre rencontres. Une défaite à Perth, aussi méritée soit-elle, n’altèrera guère la confiance placée en lui. Il le traitera comme un conducteur ivre traite un nid-de-poule : une secousse soudaine, puis en avant, mais peut-être en examinant de plus près ce qui a été endommagé.
Il y a des choses à inspecter. Johan Grobbelaar a marqué sur un maul et a offert une solide contribution au talonneur, tandis que Paul de Villiers a remporté trois pénalités de panne. Pourtant, la première ligne titulaire n’a pas imposé les conditions habituelles des Bok en mêlée. Au verrouillage, Etzebeth est resté influent, mais la question plus large de savoir qui peut maintenir ce standard est importante à l'approche de la Coupe du monde. Ce sont des questions de sélection et de succession, et non une preuve que les Springboks sont soudainement à court d’attaquants.
Les dos présentent une leçon plus immédiate sur les combinaisons. Herschel Jantjies et Handré Pollard ont été réunis après une courte période passée ensemble. Jantjies a eu des moments et la passe de Pollard a contribué à créer l'essai d'Edwill van der Merwe, mais les deux hommes n'ont pas pu donner un contrôle constant à l'Afrique du Sud alors que l'Australie dictait le match. L'erreur de Canan Moodie a ensuite offert à Max Jorgensen une longue course jusqu'à la ligne. Les centres et les demi-arrières peuvent chacun être assez bons individuellement. Perth a montré à quel point son timing et son jeu de soutien sont importants lorsqu'une défense les met sous pression soutenue.
Ce voyage comportait également une mission de reconnaissance. Les Boks ont passé du temps à Perth autour des installations en préparation pour le tournoi de l'année prochaine, et Erasmus a déclaré que la rencontre avait donné à son équipe un avant-goût utile d'un adversaire qu'ils pourraient rencontrer lors d'un match à élimination directe de la Coupe du monde. C’est une lecture plus crédible que de suggérer que la défaite a révélé un défaut irréversible.
En termes de cricket, imaginez l'Australie remportant les Ashes contre l'Angleterre 4-1, puis envoyant une équipe fortement modifiée perdre un test unique au Sri Lanka (classé septième au monde dans son sport, tout comme les Wallabies). Le résultat serait apprécié par les hôtes et dirait aux touristes quelque chose sur leur profondeur. Rares sont ceux qui en feraient l’événement déterminant du calendrier du cricket.
L'Australie a mérité cette victoire. L’Afrique du Sud devrait prendre les leçons au sérieux. Mais si ces équipes se rencontrent à nouveau lors de la Coupe du Monde, les deux entraîneurs choisissant leur XV le plus fort disponible, le résultat de Perth ne sera qu'une note de bas de page.
