Les comtés de Manukau affronteront Hawke's Bay samedi après-midi prochain à Pukekohe pour verrouiller le bouclier Ranfurly pour le reste de l'année, après avoir remporté une victoire tardive de 22-19 contre Northland lors de la neuvième manche de la compétition Hilux NPC.
Un penalty tardif d'AJ Alatimu sur la touche a permis à l'équipe des Counties Manukau entraînée par Reon Graham de remporter un triomphe célèbre, qui est resté avec Northland pendant toute la durée du match de 80 minutes.
Le jeune arrière Adam Morrison, issu du Saint Kentigern College d'Auckland, a connu deux moments cruciaux dans la bataille du bouclier, en chargeant une conversion de Rivez Reihana, quelques minutes avant un essai crucial dans le coin gauche.
Mais c'est Sam Nock, vétéran de Northland aux 100 sélections, qui a ouvert le score au stade Semenoff de Whangarei, avant que Sione Molia ne riposte 16 minutes plus tard, dans un premier quart-temps équilibré.
Northland est entré dans les hangars avec neuf points d'avance, mais ce sont les challengers qui sont rentrés chez eux pour remporter une victoire de bouclier mémorable et historique, leur première depuis 2013.
Quelques minutes après le temps plein, Alatimu avait du mal à exprimer ce qu'il ressentait.
« Tout le mérite revient aux garçons », a déclaré le vainqueur du match. Ciel Sport.
« J'ai répondu à l'appel du skipper, j'ai juste pu faire mon travail et, Dieu merci, cela a été accepté.
« J'essayais juste de tout délimiter, mais j'aligne simplement le ballon, je compte jusqu'à quatre, puis je donne un coup de pied et j'espère qu'il passera. »
Pour Tupou, qui faisait partie de l'équipe des comtés de Manukau 2013 qui a remporté le Ranfurly Shield, ce fut un moment mémorable de sa longue carrière.
« C'est très spécial pour être honnête », a déclaré Tupou sur Ciel Sport après-match.
« La première fois, j'étais probablement un peu jeune et naïf et nous avions une équipe plutôt étoilée. Pour revenir et être à la fin de ma carrière et pouvoir donner à ces garçons l'expérience de ce qu'ils font.
« Ça a juste été une vieille saison difficile pour nous, c'est notre finale, alors nous sommes venus ici et nous leur avons tout donné et donc je suis tellement fier de ce groupe. »
Le stade Navigation Homes de Pukekohe accueillera le dernier défi de bouclier de l'année, le samedi 3 octobre, contre Hawke's Bay.
