Rob Baxter a fait appel au centre de 22 ans Zack Wimbush pour une saison décisive alors que les Chiefs d'Exeter cherchent à combler le vide laissé par Len Ikitau à Sandy Park avant la nouvelle campagne Gallagher PREM.
Le centre de 112 kg, qualifié pour l'Angleterre et le Pays de Galles, a été largement limité aux participations à la PREM Cup la saison dernière ainsi qu'à un prêt à Plymouth Albion. Mais après ce que Baxter a décrit comme une « très, très bonne pré-saison », le patron d’Exeter s’attend à ce qu’il démarre cette saison.
Baxter s'attend à ce que Wimbush et la nouvelle recrue Will Butt, arrivé de Bath, concourent pour le maillot n°12 libéré par l'international australien Ikitau à la fin de la saison dernière. Cette bataille se déroulera lors du bloc d'ouverture de la campagne avant l'arrivée du All Black Dallas McLeod pour ajouter une concurrence supplémentaire.
Bien que la centrale électrique du milieu de terrain de 6 pieds 6 pouces ne semble pas être actuellement sur le radar de Steve Borhtwick ou de Steve Tandy, en particulier dans une année de Coupe du monde, les joueurs avec son profil et son jeu de déchargement sont une denrée précieuse dans le test de rugby.
Les Chiefs lancent leur nouvelle campagne de championnat à domicile contre Gloucester à la fin du mois.
« De toute évidence, Dallas McLeod n'est pas là avant d'être nommé NPC, il a été le remplaçant que nous avons choisi pour Len », a déclaré Baxter en évaluant ses options à l'intérieur du centre avant la nouvelle saison.
« Mais je regarde comment Zack Wimbush a eu une très, très bonne pré-saison. Probablement cette saison de type adulte 'C'est ma saison, c'est celle sur laquelle je vais mettre le pied à terre'. C'est de loin sa meilleure pré-saison. Il a l'air très bien, nous attendons beaucoup de lui dans ce bloc.
« Will Butt viendra de Bath, il s'est également très, très bien entraîné, s'est très bien intégré. Ces deux-là sont probablement alignés dans cette case n°12, quant à savoir qui peut remplir ce rôle. »
Baxter n'a pas tardé à mettre en valeur les jeunes de son équipe malgré qu'Exeter ait atteint la finale du PREM la saison dernière.
L’une des stars de cette finale était l’ailier Campbell Ridl, âgé de 21 ans, qui a marqué un essai et réalisé un plaquage qui a sauvé un essai, et Ethan Roots, membre senior de l’équipe, s’attend à une « grande année » de sa part. Le flanker anglais a également fait appel à deux autres jeunes joueurs pour avoir un impact cette saison.
« Campbell Ridl, nous l'avons vu beaucoup l'année dernière, mais je pense qu'il va probablement percer », a déclaré Roots. « Il a du pain sur la planche avec nos trois défenseurs, mais il va connaître une grosse année.
« Je pense que Louie Gulley, un garçon local, il est dans le meilleur groupe de coureurs et tout. Il a eu une pré-saison phénoménale, donc s'il réussit et connaît une très grande année, je ne serais pas surpris. Il est dur, il a beaucoup de bons attributs dans son jeu et veut vraiment prouver la fierté de la région.
« Et puis, en dehors de ça, peut-être Jake Murray, le nouveau neuf qui est arrivé. Il est un peu plus âgé, il nous est venu des Harlequins. Il a l'air plutôt vif.
« Tout le monde est impatient d'y aller. Tous ces jeunes gars sont impatients d'y aller, et j'ai l'impression qu'ils pensent qu'il y a une place pour eux là-bas. »
