Lorsque Erin King et Eve Higgins se sont alignées contre Munster, plus tôt ce mois-ci, c'était pour la première fois en tant que membres de l'équipe senior de Leinster. Ce fut le même cas pour Stacey Flood, lorsqu'elle débuta contre Connacht le week-end dernier. Les trois femmes ont fièrement représenté l'Irlande à sept et à XV au cours des dernières années (Flood a fait sa révérence en senior à sept en 2015), mais ont fait partie d'une grande récolte de débuts gagnants à Leinster.
La volonté d'organiser des matchs significatifs dans les quatre provinces seniors a conduit à la récente notoriété du Championnat interprovincial Vodafone. Les grandes stars ont raté leur chance la saison dernière, puisqu'elles participaient à la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2025, en Angleterre. Pour la campagne actuelle, il y a eu une série de débuts attendus.
Cela a été une difficulté supplémentaire à gérer pour le nouvel entraîneur-chef du Leinster, Sana Govender.
« Cela a été un autre défi en soi », a déclaré Govender. « Gérer une grande équipe très talentueuse avec des parcours variés, allant de joueurs internationaux sous contrat qui ont joué au niveau de la Coupe du Monde et des Six Nations, à des athlètes talentueux. Être capable de combiner tout cela et d'en tirer le meilleur parti est un défi, mais que nous attendons toujours avec impatience. Travailler avec un si large éventail de talents est passionnant. »
Avec 10 débuts seniors arrivés au cours des quinze derniers jours, et même des stars établies avec seulement une poignée de sélections à leur actif, ce maillage prendra du temps. Govender et Leinster ont également connu des débuts difficiles. Ils ont été largement battus, 39-19, par le Munster lors de leur premier match du tournoi.
Govender était satisfait de la façon dont son équipe a réagi à cette défaite « décevante » en battant Connacht, 36-21. S'ils parviennent à vaincre l'Ulster, ce week-end, ils devraient organiser un match revanche, en finale, contre le Munster.
« Il y avait beaucoup plus d'énergie, beaucoup plus de désir, beaucoup plus d'envie, beaucoup plus d'intention », a commenté l'entraîneur-chef. « Finir le match aussi fort que nous l'avons fait est quelque chose dont nous pouvons tous être fiers… c'était formidable de rebondir de cette façon, de cette façon, à la maison, devant une très très grande foule. Nous avons une autre opportunité, cette semaine, de bâtir sur cela. »
« Je me souviens juste du gris et du vert, à l'époque. C'était un grand changement. »
En 2003, Govender est arrivé en Irlande, en provenance d'Afrique du Sud, et s'est installé avec sa famille à Skibbereen. La ville côtière qui a produit les sensations olympiques d'aviron Fintan McCarthy, Paul et Gary O'Donovan revendique également les talents de rugby de Gavin et Liam Coombes, Enya Breen et Abbie Salter-Townshend.
« Je n'avais que huit ans lorsque ma mère est venue me voir avec mes frères et sœurs. Mon père était déjà là et il travaillait. J'étais très jeune et c'était probablement difficile. Mais, en tant qu'enfant, c'était un peu plus facile pour moi que pour mes frères et sœurs plus âgés, car j'étais plus adaptable. »
« Ce n'est qu'à mesure que vous commencez à trouver vos marques, et que votre famille commence à trouver ses marques, que les choses deviennent plus conviviales et plus stables », a ajouté Govender. «J'ai un lien fort avec le territoire.»
Govender s'est aligné comme demi de mêlée pour le Skibbereen RFC pendant plusieurs années, mais a découvert que son parcours dans le rugby serait axé sur l'entraînement et sur l'obtention du meilleur des joueurs.
« J'ai commencé à entraîner Skibbereen, il y a près de 10 ans maintenant », a-t-il poursuivi. « Je n'avais jamais prévu cela, mais j'ai commencé à entraîner les filles des moins de 15 ans, là-bas, j'y suis resté et j'ai apprécié. J'ai fini par obtenir un rôle au Munster en tant que responsable du développement féminin et j'y ai travaillé pendant environ quatre ans, entre les équipes représentatives, les équipes de sept et toutes les équipes, même certaines équipes représentatives des garçons.
« J’ai trouvé un réel plaisir à amener un jeune groupe depuis nos débuts (à Skibbereen) jusqu’aux moins de 18 ans, en m’entraînant avec l’un de mes meilleurs amis et en ayant beaucoup de succès avec eux.
« Quand nous y repensons souvent, c'est l'un des moments charnières de notre vie où nous ne savions pas à quel point nous l'avions bien vécu. C'était une bonne chose. C'est là que j'ai trouvé ma véritable passion, mon véritable amour et mon véritable plaisir pour le coaching. »
La formation universitaire de Govender est en psychologie. Il y a une satisfaction intrinsèque, dit-il, autour du développement de l'équipe et de la culture. Il s'est impliqué en tant qu'entraîneur du Sunday's Well de Cork avant que l'Irish Rugby Football Union ne lui contacte.
Il a rejoint l'équipe irlandaise féminine des moins de 18 ans pour le Festival des Six Nations 2024. C’est au cours de cette « expérience phénoménale » qu’il a fait la connaissance de Matt Gill, responsable de la défense et des coups de pied arrêtés au sein du panel d’entraîneurs de Leinster. Gill occupe également le rôle clé de chef de l'équipe nationale féminine de talents.
Suite aux Six Nations, avec la fin de son contrat saisonnier à Munster, Govender a reçu un message sur LinkedIn. Le RC Lechia Gdansk, un club semi-professionnel, était à la recherche d'un entraîneur-chef.
« Je me suis amusé, n'ayant aucune autre idée de ce que je voulais faire ni de l'endroit où j'allais, du point de vue du rugby », a déclaré Govender. « Je me suis juste dit : 'Faites le grand saut, faites le saut' et j'ai fini par aller en Pologne. Ce fut l'une des expériences les meilleures, et probablement les plus difficiles, de ma vie. J'étais là-bas, seul, dans un pays étranger, m'adaptant à une nouvelle culture et entraînant ces hommes forts… c'était très difficile mais gratifiant. »
Govender est revenu de Gdansk après une saison et a pris la relève en tant qu'entraîneur-chef de l'Union des chemins de fer. Le club de Dublin peut faire appel à des joueurs expérimentés comme Higgins, Flood, Nikki Caughey et Amee-Leigh Costigan. Ils ont atteint les demi-finales de la Women's All-Ireland League avant de tomber face à Blackrock.
Cet été, le joueur de 31 ans était de nouveau en mouvement, succédant à Ben Martin en tant qu'entraîneur-chef du Leinster. Avant une seule séance sur le terrain, en salle de sport ou en vidéo, il a réuni une solide équipe de coaching et de soutien.
« Il ne s'agit jamais d'une seule personne », a-t-il expliqué. « Il s'agit toujours du groupe dans son ensemble, et des personnes à côté desquelles vous vous tenez, pas devant. Pour tout groupe, la connexion, l'honnêteté et la confiance – ainsi que cet aspect de vulnérabilité – sont la clé. Et le plaisir. Cela doit être amusant, même si c'est de haute performance. »
« En fin de compte, le groupe d'entraîneurs et le groupe de joueurs font partie d'un tout. C'est l'approche que nous avons adoptée. Pouvons-nous faciliter cet environnement ? Pouvons-nous faciliter cette culture, où les joueurs accèdent à ces piliers clés ? Nous voulons qu'ils se sentent à l'aise, s'expriment, soient eux-mêmes, honnêtes et se connectent les uns aux autres. »
Des progrès géants ont été réalisés dans le rugby féminin, notamment au niveau Test. En ce qui concerne le jeu en club, JAECOO Premiership Women's Rugby et AXA Élite 1 Féminine sont les grands frappeurs.
Les provinces irlandaises s'associent pour former deux équipes pour le Celtic Challenge, mais l'Irfu a manifesté son intérêt pour une éventuelle implication dans le PWR. On avait déjà parlé d'un URC féminin et d'une Champions Cup, mais les équipes irlandaises se confrontant aux meilleurs du PWR sont une idée qui a du terrain.
Govender n'en est qu'à son troisième mois dans son rôle au Leinster mais, dans une perspective plus large, il est extrêmement encouragé par les récents progrès du football féminin.
« Les choses qui se produisent actuellement », a-t-il déclaré, « sont des choses que vous aviez peut-être seulement suggérées, ou peut-être souhaitées, il y a 10 ans.
« Le jeu se développe. Que ce soit trop rapide, trop lent ou s'il y a plus à faire, ou moins, cela sera toujours (un débat), mais cela évolue dans une direction positive. De plus en plus de joueurs jouent au jeu, et ce sera passionnant de voir où cela va.
« Pour nous, je suppose, nous nous concentrons uniquement sur le travail au cours des deux prochaines semaines. Espérons que nous parvenions à un point où le jeu sera professionnel. Eh bien, ce sera le cas, un jour, mais je ne sais pas à quoi cela pourrait ressembler. Il y a tellement d'options différentes… mais, bien sûr, voir le jeu devenir professionnel au niveau d'un club serait cool. »
