La Fédération galloise de rugby a confirmé jeudi son intention de réduire le nombre d'équipes professionnelles masculines de rugby de quatre à trois d'ici la saison 2028, après des mois de consultations, de débats internes et de pression publique croissante.
La décision, qui verra les équipes actuelles, Cardiff, Dragons, Ospreys et Scarlets, rester en place au moins jusqu'à la fin de la campagne 2027-2028, marque l'un des changements structurels les plus importants dans le rugby gallois depuis la régionalisation il y a vingt ans.
Le président de la WRU, Richard Collier-Keywood, a annoncé la nouvelle orientation lors d'une conférence de presse à Cardiff, déclarant que l'instance dirigeante avait l'intention de délivrer trois licences à long terme couvrant la capitale, l'ouest et l'est du Pays de Galles. Chaque partie recevra un financement égal commençant à 6,4 millions de livres sterling et atteignant 7,8 millions de livres sterling par an dans le cadre d'un nouveau modèle financier proposé.
« Notre décision est que la future structure du rugby masculin d'élite sera basée sur trois clubs professionnels masculins, remplaçant le modèle actuel à quatre équipes, aux côtés de deux équipes féminines d'élite », a déclaré Collier-Keywood. « Nous avons écouté les commentaires de la consultation et nous sommes d'accord sur le fait que le rugby gallois a besoin d'une solution à long terme, et non d'un correctif à court terme. »
Cette annonce intervient après des mois d'incertitude quant à l'avenir du jeu régional. La WRU avait déjà lancé l'idée de supprimer deux équipes, une proposition qui a suscité une vive opposition de la part des supporters, des joueurs et des bienfaiteurs régionaux. Cette réaction négative a forcé le syndicat à revoir ses projections et finalement à opter pour un modèle à trois clubs.
Dave Reddin, directeur du rugby et des performances d'élite de la WRU, a déclaré que le plan révisé a été « construit dès le départ pour favoriser le succès » et « conçu pour élever les normes, restaurer l'ADN du rugby gallois et offrir le pas en avant en matière de performance dont tout le monde rêve. »
Reddin a ajouté que la nouvelle structure était un compromis entre réalité financière et héritage culturel. « Dans l’ensemble, nous pensons que cette structure à trois équipes protège cela pour la plupart tout en gérant une réduction nécessaire de manière juste et respectueuse », a-t-il déclaré. «Cela crée un système durable et intégré.»
La WRU a également confirmé un investissement supplémentaire de 40 millions de livres sterling au cours des cinq prochaines années visant à renforcer les parcours d’élite et de développement. Sur ce total, 28 millions de livres sterling seront consacrés à la formation des entraîneurs, aux nouveaux centres de développement des joueurs et à l'expansion des académies masculines et féminines.
Le processus permettant de déterminer quelle région perdra son statut professionnel n'est pas encore finalisé. Le WRU espère qu'une fusion volontaire pourra voir le jour, mais si un consensus ne peut être atteint, le syndicat lancera ce qu'il a décrit comme un « processus d'appel d'offres juste et transparent » pour les trois licences disponibles.
Cardiff et les Dragons, tous deux appartenant à la WRU, ont déjà signé le nouvel accord de rugby professionnel (PRA25), tandis que les sociétés privées Ospreys et Scarlets ont refusé. Cette impasse a déclenché une période de préavis de deux ans sur la structure existante plus tôt cette année, ouvrant la voie à l'annonce de jeudi.
Malgré les turbulences financières et politiques entourant le jeu, Collier-Keywood et Reddin ont rejeté les suggestions selon lesquelles leurs positions étaient devenues intenables. « Je n'accepte pas du tout que ce soit un désastre », a déclaré Collier-Keywood. « Le changement prend du temps, et c'est le début d'un processus qui rendra le rugby gallois plus fort. »
La WRU insiste sur le fait que tous les contrats de joueurs existants seront honorés jusqu’en 2028, mais au-delà de cela, le paysage du rugby professionnel au Pays de Galles est sur le point de subir une refonte spectaculaire.
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