Vive The King : le grand Barry John du Pays de Galles se souvient

Connu simplement sous le nom de « le roi », Barry John a joué un rôle talismanique dans la seule victoire en série des Lions britanniques et irlandais contre les All Blacks en 1971.

L’ancien joueur de Llanelli et Cardiff a été une figure de proue de l’âge d’or de son pays et a remporté 25 sélections pour son pays entre 1966 et 1972.

Équipe du Pays de Galles des Six Nations

Au cours de cette période, le natif de Cefneithin a marqué 90 points pour son pays – un record à l’époque. Aux côtés du demi de mêlée Sir Gareth Edwards, John a formé l’un des partenariats de demi-arrière les plus solides que le jeu ait jamais connu – le duo emmenant le Pays de Galles vers un Grand Chelem lors des Cinq Nations de 1971, ainsi que deux Triple Couronnes.

Cette année-là, il a terminé troisième du prix BBC Sports Personality of the Year – devancé uniquement par la gagnante, la princesse Anne, et le finaliste, George Best. Il a pris sa retraite du rugby à XV en 1972, à l’âge de 27 ans, alors qu’il luttait pour faire face à sa nouvelle célébrité – ayant soi-disant pris la décision de quitter le jeu après avoir été révéré par un caissier local.

Cependant, on se souviendra presque certainement de John pour le rôle emblématique qu’il a joué dans la victoire historique des Lions contre la Nouvelle-Zélande en 1971, au cours de laquelle « The King » a marqué 180 points et a joué avec un degré de flair qu’aucun autre contemporain ne pouvait reproduire.

L’ancien coéquipier JPR Williams – malheureusement également décédé il y a trois semaines – a déclaré Pays de Galles en ligne en 2019, il considérait John comme « sans aucun doute le plus grand joueur avec qui j’ai joué ».

Un communiqué de la famille publié dimanche disait : « Barry John est décédé paisiblement aujourd’hui à l’hôpital universitaire du Pays de Galles, entouré de son épouse bien-aimée et de ses quatre enfants. Il était un Dadcu (grand-père) aimant de 11 petits-enfants et un frère bien-aimé.

Il y a eu une vague de chagrin à travers le monde du rugby et des hommages sont arrivés de la part de certaines des personnalités les plus respectées du jeu depuis l’annonce de la nouvelle.

Barry John : Réaction au décès de la légende

Le président de la Welsh Rugby Union et ancien ailier des Lions, Terry Cobner, a déclaré : « Être couronné « Roi » en Nouvelle-Zélande alors que tous les attaquants des îles du Nord et du Sud tentent de vous couper la tête est une véritable récompense.

« Pour moi, il doit être parmi les meilleurs demis extérieurs qui aient jamais joué à ce jeu, probablement le plus grand. Après ce qu’il a fait pour le Pays de Galles et les Lions en 1971, ceux d’entre nous qui l’ont suivi dans les deux équipes ont toujours pensé que nous avions d’énormes chaussures à remplir. Il était et restera une légende de notre jeu. »

L’ancien capitaine du Pays de Galles et des Lions, Sam Warburton, qui est maintenant un expert de la BBC, a également rendu hommage, ajoutant : « Au Pays de Galles, je ne peux pas exprimer à quel point les gens tiennent en haute estime ce groupe des années 70, et en particulier des gens comme Barry John, qui était un dieu absolu du rugby gallois.

« J’ai appris la nouvelle aujourd’hui et cela vous choque complètement. Ce qu’il a apporté au jeu, même aujourd’hui, 50 ans plus tard, transcende toujours le rugby à travers le monde et il n’a pas ramassé un ballon depuis 50 ans.

« C’est juste un pur témoignage de l’influence qu’il a eu sur le jeu lorsqu’il jouait, mais une perte énorme et une très triste nouvelle. »

L’ancien demi d’ouverture du Pays de Galles Jonathan Davies, qui a co-commenté la victoire de l’Écosse 27-26 au Principality Stadium samedi, a loué le cerveau rugbystique de John après la nouvelle.

Davies a déclaré : « Être surnommé « le roi », je pense que cela veut tout dire, surtout en Nouvelle-Zélande. J’ai eu beaucoup de chance, j’ai rencontré Barry quand j’étais très jeune. J’ai fréquenté la même école que Barry, évidemment pas en même temps.

«C’était une légende, depuis le jour où j’ai franchi les portes de l’école. Il avait une grâce et un style et a certainement laissé une marque sur le match.

«C’était un tel intellect de rugbyman, s’asseoir avec lui autour d’un café et discuter, des perles de sagesse en sortaient. Même quand je jouais, je le rencontrais et il me conseillait sur certaines choses, c’était génial de s’asseoir là et de l’écouter.

« C’est très triste. C’était juste un grand joueur et un homme adorable.

Les Lions ont rendu hommage à l’un de leurs meilleurs joueurs de tous les temps, le décrivant comme « l’un des plus grands ».