Le plus grand championnat international annuel de rugby est revenu sur nos écrans lors d’un vendredi soir parfait à Marseille.
Débutant le tournoi en beauté, l’Irlande, championne en titre, a écarté ses hôtes avec une victoire record de 38 à 17. Envoyant un signal clair que les hommes en vert avaient tourné le chapitre de leur élimination déchirante en quart de finale de la Coupe du Monde de Rugby tandis que les Bleus semblaient encore avoir l’esprit dans la froide soirée d’octobre à Paris.
S’appuyant sur la plate-forme posée la veille, l’Angleterre s’est rendue à Rome pour affronter une équipe italienne considérablement améliorée. Dans ce qui s’est avéré être une affaire serrée, les hommes de Steve Borthwick ont maintenu leur séquence d’invincibilité contre les Azzurri par la plus petite des marges avec une victoire de 27 à 24. En réalité, l’Angleterre avait réussi le match, mais un essai tardif et, avec lui, un point bonus pour l’Italie n’était qu’une récompense pour leurs efforts puisqu’ils ont marqué trois essais vraiment sublimes.
La clôture du week-end a été une affaire désordonnée à Cardiff dans laquelle l’Écosse semblait avoir le résultat cousu par le 43rd minute alors qu’ils menaient 27 – 0. Se résigner à la défaite n’est jamais quelque chose dont une équipe entraînée par Warren Gatland peut être accusée et, à une échelle plus large, ce n’est pas l’étoffe dans laquelle les Gallois sont coupés. Au lieu de cela, une charge effrénée de 26 points sans réponse a placé les Dragons sur le point d’un retour historique. En fin de compte, l’Écosse tiendrait le coup et terminerait la plus forte des deux équipes alors que Duhan van der Merwe se voyait presque refuser son troisième essai en raison d’un retard.
Alors que l’attention commence à se tourner vers le deuxième tour du Tournoi des Six Nations Guinness 2024, voici cinq points clés à retenir du premier tour.
Le voyage de l’Irlande est loin d’être terminé
Malgré toutes les discussions sur un étranglement en Coupe du Monde, cette équipe d’Irlande ressemble plus à une équipe à mi-parcours qu’à une équipe qui a atteint son apogée trop tôt. Il est indéniable que leur défaite de quatre points face aux All Blacks en quart de finale de la Coupe du Monde de Rugby 2023 a été amèrement décevante, mais si l’on en croit les trois dernières années, ce n’est que le début pour Andy. L’équipe de Farrell. À l’image des All Blacks de 2007, qui avaient tant promis avant de voir leur campagne s’effondrer en quart de finale, cette équipe est construite autour d’un effectif de joueurs suffisamment jeunes pour être à leur apogée en 2027. sont un groupe d’acteurs qui, même s’ils ont franchi des étapes importantes aujourd’hui, ont la capacité de bâtir sur ce qui les a précédés. À l’avant et au centre se trouvent la colonne vertébrale de l’équipe Dan Sheehan (25 ans), Ronan Kelleher (26 ans), Andrew Porter (28 ans), Tom O’Toole (25 ans), Joe McCarthy (22 ans), James Ryan (27 ans), Caelen Doris ( 25 ans), Jack Crowley (24 ans), Mack Hansen (25 ans) et Hugo Keenan (27 ans) ne sont qu’une poignée de joueurs qui seront dans la fleur de l’âge dans quatre ans. Ajoutez à cela plusieurs joueurs vétérans (Tadhg Furlong, Tadhg Beirne, Garry Ringrose, etc.) et les jeunes talents d’un autre monde (Sam Prendergast, Brian Gleeson, Ruadhan Quinn, Edwin Edogbo, Paddy McCarthy, etc.) et l’Irlande aurait dû une équipe capable de supporter le bilan physique et mental du plus grand tournoi de rugby.
Le traumatisme français est profond
Face à la tête des Irlandais, le rugby français est encore clairement sous le choc de son élimination en quart de finale face à l’Afrique du Sud, futur champion. Imitant leurs rivaux des Six Nations, les Français sont passés à un cheveu d’une demi-finale très gagnable, pour ensuite voir tout s’enflammer contre une équipe de Springboks éprouvée au combat et spécialiste des éliminations à élimination directe. Après leur bombardement de vendredi soir, toute la conversation s’est tournée vers le vide laissé par le défunt Antoine Dupont, qui a mis entre parenthèses sa carrière à XV en quête d’une médaille olympique avec l’équipe des 7. Pourtant, l’essentiel de la situation est qu’une équipe nationale ne devrait pas dépendre uniquement d’un seul joueur, même si elle est la meilleure du monde. Perdre Paul Willemse à cause d’une crise mentale qui lui a valu deux cartons jaunes n’a pas aidé, mais en vérité, les Bleus étaient si loin du compte que jouer avec un effectif complet n’aurait pas changé le résultat. Le fer de lance de leurs problèmes était le manque de contrôle de la part des demi-arrières de Maxime Lucu et Mathieu Jalibert. Les deux hommes bordelais sont tous deux des opérateurs de grande classe, mais ils ont fait défaut face à un mur vert implacable de défenseurs irlandais. Lucu, en particulier, a été harcelé alors que les attaquants irlandais faisaient des ravages avec son ruck ball, tandis que Jalibert ne parvenait pas à reprendre suffisamment de contrôle pour lancer suffisamment d’attaques significatives en arrière-plan. La conférence de presse de l’entraîneur-chef Fabien Galthie, qui frôlait l’embarras, a encore exaspéré leurs problèmes, car il a refusé de proposer une analyse tout en ayant l’air complètement abattu. Aussi inquiétante que soit sa conférence de presse du point de vue optique, la plus grande préoccupation des fans français sera que Galthie soit l’homme qui renversera la fortune de cette équipe. Contrairement à son homologue irlandais Farrell, qui s’est adressé à la Coupe du monde, il faut se demander sérieusement si Galthie a fait de même. Désormais prêts à se déplacer à Édimbourg, les Bleus n’ont d’autre choix que de réagir mais affronteront une équipe écossaise qui sera affûtée par l’assaut reçu en seconde période à Cardiff.
Un nouveau Don en ville
Habillé comme Don Corleone, le nouvel entraîneur-chef de l’Italie, Gonzalo Quesada, a touché la bonne corde sensible lors de son premier match à la tête des Azzurri. Perdre son premier match n’était pas exactement le début qu’il souhaitait, mais le changement de tactique et de mentalité était évident dès le départ. Intégrant les modèles d’attaque exceptionnels laissés par son prédécesseur, Kieran Crowley, Quesada a légèrement modifié l’attaque italienne avec un grand effet. Utilisant dès le début ses puissants centres en conjonction avec sa ligne arrière, l’Italie a ciblé le cœur du système défensif anglais. En enveloppant les défenseurs anglais dans les trois à cinq premières phases avant de chercher à sortir au large, l’Italie a eu beaucoup de succès en trouvant des décalages. Leur premier essai était l’exemple parfait d’une barge au milieu de terrain alors qu’Ignacio Brex s’enfonçait dans la ligne défensive anglaise avant de trouver Lorenzo Cannone, qui à son tour trouvait Alessandro Garbisi pour l’essai. Au cœur de leur deuxième essai se trouvait encore une fois Brex, qui a divisé le milieu de terrain anglais avant de libérer ses arrières extérieurs, avec Tommy Allan pour finir le tout. Si vous sentez que vous commencez à voir une tendance ici, c’est parce que c’est le cas, puisque le troisième essai de l’Italie est venu une fois de plus d’une charge initiale du Brex avant que Monte Ioane ne se précipite pour obtenir le point bonus. Cette forme offensive scintillante était complétée par une approche plus intransigeante du côté défensif des choses. Encaisser seulement deux essais contre une équipe d’Angleterre remplie de briseurs de match fera plaisir à Quesada autant que les trois essais marqués par son équipe. En dehors du déchaîné Tommy Freeman, la défense anglaise a eu du mal à se frayer un chemin et sera reconnaissante des coups de pied métronomiques de George Ford, qui ont permis au tableau d’affichage de continuer à tourner. Dans l’ensemble, l’Italie aura le sentiment de progresser même en ces premiers jours sous Quesada et aura envie de créer la surprise lors des matches restants.
Du sang neuf qui fait avancer l’Angleterre
Le premier tour de samedi restera dans les mémoires comme une sortie médiocre pour l’équipe de Steve Borthwick qui semblait prise entre deux tabourets. D’une part, le nouveau gourou de la défense, Felix Jones, semble avoir déjà laissé une marque sur la façon dont l’Angleterre cherche à transformer la défense en une arme offensive à la manière des Springboks. Mais d’un autre côté, la question sera de savoir s’ils ont suffisamment de joueurs pour utiliser le style de jeu des Boks. Au milieu de terrain, Fraser Dingwall et Henry Slade ont fait défaut face à l’approche directe de l’Italien, et à cet égard, on sent que le duo blessé composé d’Ollie Lawrence et Manu Tuilagi serait plus adapté à ce style de jeu. À seulement 24 ans, Dingwall a plus qu’assez pour s’adapter et a montré ses prouesses avec les Northampton Saints, il va donc certainement s’améliorer avec plus de temps en selle. Slade, bien qu’il ait déjà 30 ans, est un opérateur très habile et, lui aussi, devrait s’adapter, mais la question sera de savoir sur quel joueur Jones voudra construire. Dans l’alignement des Springboks, les deux centres extérieurs clés, Jesse Kriel et Lukhanyo Am, étaient des frappeurs puissants qui ont coupé la capacité des arrières intérieurs à faire passer le ballon à côté, mettant ainsi l’opposition au défi de prendre des risques. Slade est plus un facilitateur qu’un attaquant percutant comme les deux Sud-Africains, donc, vu de l’extérieur, il ne semble pas être un modèle idéal pour ce projet. Le temps nous le dira, mais on pense que Lawrence, 24 ans, reviendra probablement sous le maillot numéro 13 le plus tôt possible. Le dynamique troisième ligne Ethan Roots, le meneur de jeu soyeux Fin Smith et l’ailier exaltant Tommy Freeman rejoignent le centre de Bath dans la nouvelle équipe d’Angleterre. Ces trois joueurs sont exactement ce que les fans de rugby anglais réclamaient, tout en étant capables de faciliter le plan de jeu traditionnellement pragmatique de Steve Borthwick. A commencer par Exeter’s Roots qui est un ancien champion de Jiu-Jitsu qui sait faire sentir sa présence. Le flanker de 6’2″ et 110 kg a le sentiment d’un Richard Hill new-age qui peut avancer pour le peloton anglais tout en faisant des ravages lors de la panne de l’opposition. Le duo de Northampton, Smith et Freeman, sont deux pièces clés de Jenga autour desquelles Borthwick et l’entraîneur d’attaque Richard Wigglesworth peuvent construire. Smith sera bien sûr confronté au défi de son homonyme Marcus, qui est actuellement aux commandes mais a montré son aptitude tout au long de cette saison en tant que vainqueur du match. Enfin, Freeman est un ailier puissant que l’Angleterre réclame, capable de détruire les défenses en jeu ouvert tout en créant de précieux mètres dans les quarts rapprochés. En résumé, son jeu est relativement simple ; c’est un ailier polyvalent qui cherche du travail, qui est le meilleur ami des flylee.
Jonquilles prêtes à fleurir
De l’autre côté du pont de la Severn, les jonquilles commencent à fleurir à partir du compost mal géré aux niveaux supérieurs du jeu. Bien que leurs équipes régionales professionnelles atteignent un plus bas historique, il semblerait que le facteur Gatland reste bien vivant dans le rugby gallois. Si l’on avait regardé la première mi-temps de leur match d’ouverture contre l’Écosse, cette affirmation aurait semblé plutôt erronée. Pourtant, alors que la célèbre foule galloise se tut tandis que Finn Russell convertissait le deuxième essai de Duhan van der Merwe pour prendre une avance de 27 – 0, quelqu’un au sein de l’équipe galloise a appuyé sur le bouton de panique rouge vif. Il est opportun que les quatre essais gallois aient été marqués par des joueurs au début de leur carrière de test. Le début de la bagarre fut Botham, qui fit irruption au-dessus de la ligne écossaise pour ouvrir une porte auparavant barrée. Comme pour inviter un groupe de fêtards enragés dans un bar gratuit pour tous, les copains de Botham, Rio Dyer, Alex Mann et Aaron Wainwright, se sont tous précipités pour ramener leur équipe à un point du dernier d’une longue lignée de retour de Warren Gatland Welsh. Hélas, cela n’a pas été le cas, car la performance scintillante de l’Écosse a suffi à assurer une première victoire des Six Nations dans la capitale galloise depuis 2002. Malgré la défaite, les perspectives auparavant sombres du Welsh Rugby ont reçu un rayon de soleil bien mérité. de ce qui sera un voyage intéressant sur le pont jusqu’à Twickenham.
