Le championnat de rugby BKT United a été à la hauteur de sa réputation en tant que l'une des compétitions les plus imprévisibles du sport ce week-end, alors que la ronde 16 a été bouleversée après bouleversement, changeant l'image des séries éliminatoires d'une manière que peu de gens auraient pu imaginer.
Tout a débuté vendredi soir avec un trio de luminaires qui ont immédiatement déchiré le guide de formulaire. Premièrement, les Bulls de Vodacom ont marqué leur autorité avec une victoire cruciale sur Glasgow Warriors en Écosse, un endroit où peu d'équipes visiteuses partent avec des sourires. Cardiff a ensuite électrifié un parc d'armes à guichets fermés en bouleversant Munster, un résultat qui a déclenché des célébrations sauvages et renouvelé l'espoir dans les cercles de rugby gallois. À Parme, Zebre se rapprochait d'une victoire célèbre sur Edinburgh, seulement pour que leur cœur soit brisé lorsque les Écossais ont accumulé les choses avec un score dramatique deux minutes après que l'horloge soit devenue rouge. C'était un début de ronde qui semblait presque cinématographique, et le drame n'a pas ralenti.
Samedi est arrivé, et avec elle est venue plus de résultats à couper le souffle. Les Lions et Dhl Stormers ont livré des victoires battantes sur Connacht et Benetton, respectivement, dans des performances qui mélangeaient la force brute avec un flair. Au Pays de Galles, un week-end qui avait déjà des habitants à osserver à rêver a pris une tournure encore plus joyeuse. Les Scarlets, radiés par beaucoup au début de la saison, ont réalisé l'une de leurs plus belles performances depuis des années en battant Leinster en tête de table à Llanelli. Non loin de loin, les Ospreys ont affiché une affichage impitoyable contre les Dragons, les martelant et gardant leurs faibles espoirs en séries éliminatoires. Au moment où le coup de sifflet final avait explosé samedi soir, le classement de l'URC semblait presque méconnaissable, et avec seulement deux tours à jouer, la bataille pour les séries éliminatoires est grande ouverte.
En Afrique du Sud, la croyance augmente qu'un titre URC pourrait revenir sur leur chemin. Les Bulls étaient complètement dominants à Glasgow, produisant un jeu de puissance à l'ancienne qui a étranglé la vie des Warriors. Encore plus impressionnant, ils l'ont géré sans voir beaucoup de balle. Au moment de la mêlée, ils étaient impeccables. En défense, ils se sont brouillés d'énergie maniaque, neuf joueurs faisant 13 plaqués ou plus. Bien sûr, concéder plus de 500 mètres post-contact sera une préoccupation pour Jake White, mais en ce qui concerne le tableau de bord, ils étaient impitoyablement efficaces – une équipe construite pour le rugby à élimination directe. Les requins Hollywoodbets, quant à eux, ont dû creuser profondément dans leurs réserves de grain et de fierté. En traînant 19-0 à Ulster, il semblait que leurs espoirs en séries éliminatoires glissaient à travers leurs doigts. Pourtant, ils ont griffés en arrière, leur pure physique portant un côté d'Ulster courageux jusqu'à ce que la pression indique la mort. C'était audacieux, c'était moche, et cela laisse des points d'interrogation sur leur capacité à éliminer les meilleurs de la compétition, mais cela les maintient en vie.
Les Stormers ont complètement pris une route différente. Ils étaient tout simplement sensationnels à Cape Town, blitzant un côté Benetton rempli de internationaux italiens de 56 à 5. Ce fut leur performance la plus complète de la saison, les attaquants dominant au Ruck et le dos en cours d'exécution de la balle propre. Sacha Feinberg-Mngomezulu était au cœur de tout, tirant les cordes avec un fanfaron qui sera inquiet d'autres côtés. Maintenant jusqu'à la sixième place sur l'échelle, les Stormers sont la forme que personne ne voudra affronter dans un affrontement à élimination directe.
Cependant, l'histoire la plus émotionnelle du week-end appartenait au Pays de Galles. Pas depuis que la Coupe du monde de rugby que les fans de rugby gallois avaient tellement de choses à sourire. Battre l'opposition irlandaise n'est pas une mince affaire; Le faire deux fois en un week-end est presque miraculeux après les difficultés des deux dernières années. Cardiff était le rythme cardiaque de la résurgence, mélangeant l'acier avec juste assez d'éclat pour éliminer Munster. Oui, il y a eu une controverse, avec l'essai de Johan Mulder attribué malgré ce qui ressemblait à une obstruction claire sur Tadhg Beirne, mais Cardiff a gagné chaque partie de leur victoire. Leur pack vers l'avant se levait quand cela comptait, démantèle la ligne défectueuse de Munster et transformant le jeu en lutte de bras qu'ils ont refusé de perdre.
La victoire des Scarlets contre Leinster était sans doute encore plus impressionnante. Ils n'ont pas simplement battu les dirigeants de la ligue – ils les ont ouverts d'une manière qu'aucun autre côté n'a réussi cette saison, faisant des pauses de ligne pour le plaisir et brillant à travers les plaqués avec une physique qui a démenti leur statut d'outsider. Pour couronner le tout, les derniers prétendants gallois en play-off, les Ospreys, ont mis 50 points sur les dragons, ajoutant la cerise au gâteau d'un week-end qui a injecté de l'espoir dans les veines de rugby gallois. C'était, dans tous les sens, une ligne dans le sable. De là, le défi sera de le maintenir.
Pour les provinces de l'Irlande, en revanche, le week-end sera celui qu'ils ont désespérément de passer à autre chose. Pour la première fois de mémoire récente, les quatre parties ont subi des défaites – et personne ne peut vraiment se plaindre. Le déclin de Munster depuis leur victoire épique contre La Rochelle a été surprenant. Leur alignement, qui, au cours des saisons précédentes, a été une arme, est devenu une responsabilité, et même avec Beirne, Coombes et Kleyn sur le parc, ils ne pouvaient pas le réparer. Les blessures ont joué un rôle, mais les problèmes structurels de leur déménagement ne peuvent pas être ignorés. L'absence de l'entraîneur des attaquants Alex Codling, à l'écart de l'équipe féminine irlandaise, a été ressentie plus vivement que quiconque aurait pu s'y attendre.
Connacht ne s'est pas mieux comporté. Ils ont offert peu de résistance contre les Lions, leur défense inexistante et leur discipline pauvre, concédant 11 pénalités. Ce fut une non-présentation qui piquera encore plus compte tenu de la promesse qu'ils ont montrée plus tôt cette saison. Leinster a au moins eu l'excuse de mettre en place une équipe de deuxième chaîne avant sa demi-finale de la Coupe des champions, mais ils étaient toujours coupables de mauvaise discipline et de prise de décision bâclée dans les moments clés. Ulster, qui s'est rapproché d'une victoire, a conduit les Sharks confortablement avant d'être dépassé en dernière demi-heure. Pourtant, il y avait quelque chose à admirer dans leur combat et leur structure sous leur nouvel entraîneur Richie Murphy, et avec quelques signatures intelligentes, ils pourraient être une véritable force la saison prochaine.
Au fur et à mesure que la poussière se décompose, la ronde 16 ressemble à un véritable tournant. Les parties de l'Afrique du Sud augmentent en lice. Le Welsh Rugby, si souvent une punchline ces dernières années, a retrouvé son rugissement. Et pour l'Irlande, il n'y a pas d'échappement au fait que des questions sérieuses doivent être posées. Si ce week-end était un aperçu de l'avenir, alors bouclez-vous – la course vers le titre URC pourrait être la balade la plus folle à ce jour.
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