Connacht se rend aujourd’hui au stade Kingspan de Belfast pour un quart de finale du championnat irlandais de rugby à XV contre ses rivaux de l’Ulster.
L’Ulster de Dan McFarland a terminé deuxième du tableau combiné et saura qu’une victoire sur le Connacht garantira une demi-finale à domicile.
Se remettant d’une période creuse à la mi-saison, l’Ulster semble avoir retrouvé la forme qui l’a vu démarrer sur les chapeaux de roue en septembre. Pourtant, malgré toute la confiance qu’ils auront accumulée depuis janvier, ils seront parfaitement conscients des menaces que représente le Connacht.
Grinçant dans les quarts de finale en 7e position, Connacht a rebondi après un début de saison carrément horrible qui les avait ancrés au bas du tableau. Une victoire sur Munster en octobre ferait décoller leur campagne, et depuis lors, ils ont remporté douze de leurs dix-huit matches toutes compétitions confondues.
Jetez dans le mélange que seulement pour une conversion manquée de Jack Carty, les deux parties auraient fait match nul lors de leur dernière rencontre en janvier, et on a l’impression que cela pourrait être un match terriblement proche.
Nouvelles de l’équipe
En nommant leurs équipes jeudi, McFarland et Friend ont apporté un certain nombre de changements à leurs équipes respectives.
En commençant par les hôtes, Hooker Rob Herring devrait égaler le record d’apparition de tous les temps d’Andrew Trimble et de Darren Cave en Ulster alors qu’il fait son 229e apparence pour la province. Le départ de Herring verra le phénomène Tom Stewart entrer dans la mêlée depuis le banc.
L’ailier Jacob Stockdale a également franchi une étape remarquable en participant au 100e temps aux couleurs de l’Ulster. Après avoir subi une série de blessures torrides depuis son entrée en scène en 2018. Son retour en forme au cours du mois dernier est un coup de pouce majeur pour l’Ulster et l’Irlande, à seulement 27 ans, il devrait juste entrer dans son apogée.
Ailleurs, le deuxième ligne expérimenté Alan O’Connor sera le capitaine de l’équipe et sera associé à l’international irlandais Kieran Treadwell dans la salle des machines. Au premier rang, l’international écossais Rory Sutherland et l’ancien international All-Black devenu samoan Jeffery Toomaga-Allen s’associent à Herring pour compléter un formidable trio.
Dans la ligne de fond, John Cooney et Billy Burns forment le partenariat des demi-arrières, avec le polyvalent Nathan Doak fournissant une couverture depuis le banc. Tandis que la combinaison centrale verra les internationaux irlandais Stuart McCloskey et James Hume réunis.
Robert Baloucoune et Michael Lowry rejoignent Stockdale dans les trois derniers pour compléter une ligne de fond internationale entièrement irlandaise.
Comme c’est toujours le cas pour les matches de fin de saison, les deux équipes ont plusieurs joueurs qui partiront à la fin de la saison. S’exprimant sur les joueurs qui quitteront son camp, McFarland a déclaré :
« Tous les joueurs qui quittent l’Ulster peuvent être fiers à juste titre de ce qu’ils ont donné à notre province, sur et en dehors du terrain,
« Il semble approprié que nous puissions reconnaître leur contribution au club devant un public local au Kingspan Stadium lors de l’une des plus grandes soirées de notre saison.
« Je sais que les supporters se joindront à moi, ainsi qu’à l’ensemble du groupe de joueurs et du personnel d’Ulster, pour remercier les gars pour le rôle qu’ils ont joué dans nos ambitions en tant qu’équipe et des souvenirs inoubliables pour nous tous lorsqu’ils ont porté le maillot blanc. . »
Connacht entre dans le match stimulé par le retour du duo de superstars Bundee Aki et Mack Hansen. Le retour du duo dans la formation de départ ajoute une couche supplémentaire d’intrigue à une ligne de fond déjà fringante du Connacht.
L’affrontement d’Aki avec McCloskey oppose deux des centres les plus physiques de World Rugby dans ce qui est essentiellement un procès en Irlande. Alors qu’il est en défense, la bataille de Hansen contre Baloucoune et Stockdale devrait être vue au box-office.
Face à l’immense défi de la première ligne de l’Ulster, Finlay Bealham, Dave Heffernan et Denis Buckley. Le face-à-face de Bealham avec Sutherland est une autre occasion pour lui de répéter à l’entraîneur irlandais Andy Farrell qu’il s’est appuyé sur son impressionnante performance lors des Six Nations de cette année.
La sélection la plus intéressante dans la formation du Connacht est peut-être celle de Cian Prendergast au numéro huit plutôt qu’à son rôle habituel de flanker aveugle. Après avoir vu son jeune frère Sam faire la une des journaux au cours du mois dernier, Cian cherchera à établir un marqueur contre le vainqueur de la Coupe du monde Duane Vermeulen.
Parlant de l’évolution de son équipe cette saison, Friend a déclaré que son équipe avait parcouru un long chemin depuis sa dernière rencontre avec l’Ulster :
« Ils [Ulster] étaient très bons ce soir-là, ils nous ont dépassés dans la plupart des domaines du terrain et dans la plupart des domaines du jeu. Nous avons eu le retour ici vers Noël, et ils nous ont de nouveau pris le dessus.
« Je pense que nous sommes une équipe de rugby très différente maintenant. Nous avons ajusté certaines choses dans notre attaque, nous avons ajusté des choses dans notre défense. Je pense que notre mêlée continue d’être une véritable arme pour nous, notre alignement et notre alignement l’attaque et le maul sont apparus et continuent de croître tout au long de l’année.
« Nous sommes une équipe très différente, même celle qui a joué le 23 décembre.
« Je pense qu’il y a probablement plus de pression sur eux que sur nous. Ils sont à la maison, ils ont terminé deuxièmes du classement, nous avons terminé septièmes du classement et ils nous ont déjà battus deux fois cette saison. Il y a probablement un poids d’attente avec leurs fans et eux pensant,
« C’est une nouvelle chance pour nous de gagner », alors que nous montons là-haut sans rien à perdre et tout à y gagner.
« Plus important encore, la façon dont notre jeu s’est construit au cours de la saison, je sais que nous avons des éléments de notre jeu en attaque et en défense qui peuvent leur causer des problèmes. Nous devons nous assurer de le livrer. »
Prédiction
Sur le papier, cet affrontement est celui d’Ulster à perdre car ils entrent en tant que favoris mérités, compte tenu de leur statut à domicile et de leur travail global cette saison.
Pourtant, il est difficile de se débarrasser du sentiment que Connacht pourrait bien avoir quelque chose dans sa manche, compte tenu de sa récente forme.
Dans l’ensemble, l’Ulster détient l’avantage en termes de profondeur de joueur, mais l’argument peut certainement être avancé que dans certaines positions clés, Connacht peut les devancer. Un domaine en particulier qui semblerait être en faveur du visiteur est celui des demi-arrières, où le duo établi de Caolin Blade et Jack Carty a été sublime au cours des trois derniers mois.
Le match entre Blade et Cooney est en quelque sorte un tirage au sort, mais Carty est nettement meilleur pour gérer un jeu que Burns et a plus de plafond lorsqu’il s’agit de créer des jeux positifs.
Alors que l’Ulster devrait prendre cela, ce sera puissamment proche et devrait se résumer au fil. Étant donné qu’ils sont à domicile, nous irons avec l’Ulster mais ne serions pas surpris si Connacht réussissait la surprise. Ulster par 2.
Alignements
Ulster: 15 Mike Lowry, 14 Rob Baloucoune, 13 James Hume, 12 Stuart McCloskey, 11 Jacob Stockdale, 10 Billy Burns, 9 John Cooney, 8 Duane Vermeulen, 7 Nick Timoney, 6 Dave McCann, 5 Kieran Treadwell, 4 Alan O’Connor ( c), 3 Jeffery Toomaga-Allen, 2 Rob Herring, 1 Rory Sutherland
Remplacements : 16 Tom Stewart, 17 Eric O’Sullivan, 18 Gareth Milasinovich, 19 Sam Carter, 20 Jordi Murphy, 21 Nathan Doak, 22 Stewart Moore, 23 Craig Gilroy
Connexion : 15 Tiernan O’Halloran, 14 John Porch, 13 Tom Farrell, 12 Bundee Aki, 11 Mack Hansen, 10 Jack Carty (c), 9 Caolin Blade, 8 Cian Prendergast, 7 Conor Oliver, 6 Shamus Hurley-Langton, 5 Niall Murray , 4 Josh Murphy, 3 Finlay Bealham, 2 Dave Heffernan, 1 Denis Buckley
Remplaçants : 16 Dylan Tierney-Martin, 17 Jordan Duggan, 18 Jack Aungier, 19 Oisín Dowling, 20 Jarrad Butler, 21 Kieran Marmion, 22 Tom Daly, 23 Byron Ralston
