Et puis il y en a eu quatre, après huit mois d’intense action de rugby, le United Rugby Championship a atteint son dernier carré.
Il ne fait guère de doute que les quatre équipes les plus en forme de la compétition ont trouvé leur chemin vers la fin des affaires. Alors que Leinster, Munster, les DHL Stormers et le Connacht se préparent pour les demi-finales, voici cinq des principaux points à retenir des quarts de finale.
L’Ulster devient rapidement presque masculin
Promettant tant mais une fois de plus échouant à livrer quand cela compte, Ulster Rugby s’est écrasé hors de la saison 2022/23 dans un état de flux. Avec les grognements d’un camp mécontent avant le week-end, l’Ulster est revenu à la forme de mi-saison car ils n’ont pas réussi à tirer contre le Connacht. À leur crédit, l’équipe de Galway a arrêté les hommes de Dan McFarland en défense et alors qu’ils devaient compter sur cinq tirs au but de Jack Carty pour clôturer la victoire.
Ils étaient des vainqueurs mérités face à une équipe qui, en plus de l’exode massif de joueurs, fait face à l’incertitude dans la boîte des entraîneurs. Laisser échapper une autre occasion en or d’accueillir une demi-finale à domicile piquera les Ulstermen et fera une intersaison terriblement longue.
Le Munster marche mais à quel prix ?
En contradiction directe avec leurs voisins du Nord, les Munster ont une fois de plus montré que lorsqu’ils sont dos au mur, ils sortent en se balançant. Jamais le mantra de l’équipe de «se lever et se battre» n’a été aussi applicable que l’affrontement épique de ce week-end dans un lieu hostile. Ayant lourdement dérapé à domicile il y a quelques semaines face à la même opposition, le mur rouge de Munster en défense était tout simplement immense car il étouffait Glasgow.
Pourtant, malgré ce qui était encore une autre victoire impressionnante sous l’ère Graham Rowntree, Munster pourrait être à court de cinq partants clés pour la demi-finale du week-end prochain avec Leinster. Le capitaine influent Peter O’Mahony, qui a quitté le match tôt, a chuté dans les cinq premières minutes.
Il serait bientôt rejoint par RG Snyman, Conor Murray et Calvin Nash, qui ont tous échoué à leur évaluation des blessures à la tête et rateront donc la demi-finale. Ajoutez à cela la blessure de Hooker Diarmuid Barron à Munster et voyagez à Dublin en très petit nombre. En disant tout cela, parieriez-vous contre eux, causant la surprise contre une équipe qui a un œil sur la Heineken Champions Cup de la semaine suivante ?
Les Stormers restent la classe de l’Afrique du Sud
Un autre affrontement de derby nord contre sud est venu et reparti, les Stormers détenant désormais fermement l’avantage sur leurs frères basés à Pretoria.
Six victoires d’affilée dans l’URC pour les Stormers de John Dobson contre les Bulls de Jake White vous disent tout ce que vous devez savoir sur l’équilibre des pouvoirs dans le rugby sud-africain. En termes simples, il n’y avait qu’une seule équipe dans ce match dès le départ, malgré un effort défensif courageux au début, les Bulls n’avaient pas de réponses pour le tempo du Stormer.
Peut-être le plus surprenant, les Stormers ont dominé les échanges physiques alors qu’ils renversaient les porteurs de ballon de Bull et détenaient une nette ascendance dans la mêlée et le maul.
Dans la ligne de fond, le plus gros point d’interrogation entourant les Stormers était le coup de pied de Mani Libbok du tee. En tant qu’énorme marque de joueur, il a catégoriquement mis fin à toute préoccupation dans ce domaine avec un dossier parfait à 100%.
Grâce à l’impressionnante victoire du Connacht contre l’Ulster vendredi soir, les Stormers accueilleront désormais une deuxième demi-finale consécutive au Cap. Alors que Connacht posera certainement plus de défi aux Cape Townians, la voie vers la finale est libre pour Dobson and co.
La forme internationale irlandaise se répand
Trois équipes sur quatre en demi-finale reflètent incroyablement bien le rugby irlandais qui a porté sa forme internationale dans le jeu provincial. Jamais auparavant le jeu sur l’île d’Émeraude n’avait été dans une aussi mauvaise santé, surtout en une année de Coupe du monde.
Ajoutez à cela la place du Leinster dans la finale de la Champions Cup de cette saison, et on peut voir la profondeur de la qualité disponible pour Andy Farrell et son équipe d’entraîneurs irlandais. Alors que Connacht doit se rendre au Cap pour affronter les Stormers, Munster et Leinster s’affronteront à Dublin.
Si Connacht parvient à réussir une deuxième surprise consécutive, une finale 100% irlandaise contre le Leinster ou le Munster vous attend.
Quel moment pour être un fan de rugby irlandais.
Où aller pour l’Ecosse, le Pays de Galles et l’Italie ?
Aucun représentant en demi-finale de trois des cinq nations en compétition ne souligne la force actuelle du rugby irlandais et sud-africain. Alors que Glasgow a bien fait pour assurer une demi-finale à domicile, ils étaient clairement deuxièmes derrière Munster.
Cardiff et Benetton étaient chacun à portée de main des playoffs sans jamais vraiment être des prétendants. Alors qu’Edimbourg, Scarlets, Ospreys, Dragons et Zebre n’étaient jamais aux courses cette saison.
Dès lors, les questions doivent être posées notamment au Pays de Galles, d’où d’ici ? Compte tenu de l’agitation entourant le rugby gallois en ce moment, il est peu probable qu’il y ait un rebond immédiat.
Glasgow et Édimbourg sont certainement des prétendants au top huit la saison prochaine en se basant uniquement sur la qualité des joueurs disponibles. Mais étant donné la non-présentation d’Édimbourg cette saison et l’effondrement de Glasgow quand cela compte, il est impossible de simplement les inscrire comme prétendants la saison prochaine.
