Serrés, tendus et exaltants, les quarts de finale du BKT United Rugby Championship 2023-2024 ont vu quatre matchs exaltants se dérouler dans trois pays.
Le champion en titre Munster Rugby a lancé l'action vendredi soir, accueillant une équipe d'Ospreys en forme et en pleine ascension à Thomond Park à Limerick.
Lors de la deuxième journée de la ronde, une équipe de Benetton serait pleine à craquer, avec des internationaux italiens se rendant à Pretoria pour affronter les ultra-physiques Vodacom Bulls.
Après avoir parcouru 13 872 km vers le sud entre les matches un et deux, la compétition est revenue vers le nord pour le troisième match. Cette fois, ce seraient les DHL Stormers qui ont laissé derrière eux l'hiver sec de l'Afrique du Sud pour trotter dans les conditions estivales humides de Glasgow alors qu'ils affrontaient les Warriors.
L'action a été complétée par un derby irlandais Leinster contre Ulster au stade Aviva de Dublin. Les hommes en bleu chercheraient à se venger d’une équipe d’Ulster qui les a balayés lors de la saison régulière.
Alors, sans plus tarder, entrons dans le vif du sujet. Voici comment se sont déroulés les quatre quarts de finale du BKT URC 2023/24.
Munster Rugby contre. Balbuzards pêcheurs
Pour lire le rapport du match, cliquez ici.
Vodacom taureaux contre. Benetton Rugby
Aussi proche que possible d'un match test à ce niveau, les Vodacom Bulls ont dû travailler pour leur place en demi-finale, alors qu'ils ont presque conservé une victoire 30-23 au Loftus Versfeld.
S'exprimant après le match, le directeur du rugby de l'équipe, Jake White, n'a pas été surpris par la performance impressionnante des visiteurs. Il a souligné l'expérience internationale de l'équipe Benetton.
Prenant l'avantage dès la première minute grâce aux pieds dansants de la star des Springboks Kurt Lee Arendse, les Bulls ont levé les yeux pour l'occasion. Vingt minutes plus tard, quand Arendse centrait pour son deuxième essai de la journée, l'après-midi s'annonçait longue pour les Italiens.
Cependant, comme ils l'ont fait toute la saison, Benetton a refusé d'abandonner et l'équipe a méthodiquement réussi à revenir dans la compétition.
Marquant son premier essai grâce à l'ailier fidjien Onisi Ratave pour accompagner un penalty de Rhyno Smith, Benetton était soudainement revenu à sept points à la 30e minute.
Benetton a marqué deux essais en seconde période par rapport aux Bulls, mais ce serait la botte de Johan Goosen qui ferait la différence.
En plaçant ses trois conversions et trois pénalités sur celles de Smith, une conversion et deux pénalités ont scellé l'accord pour l'équipe de Jake White.
Leinster contre. Ulster
La vengeance est un plat qui se mange froid, et les hommes de Leinster avaient de la glace dans les veines lorsqu'ils ont frappé l'Ulster au stade Aviva.
En gardant leurs visiteurs sans essai jusqu'à la 49e minute, les craintes des joueurs de Leinster de lutter pour se ressaisir après leur défaite en finale de l'Investec Champions Cup ont été dissipées.
Il faut reconnaître que l'Ulster a résisté aux vagues d'attaques bleues pendant 20 minutes, mais lorsque les vannes se sont ouvertes, il n'y avait plus aucun retour en arrière.
Marquant six essais grâce à Robbie Henshaw, James Lowe (deux), Jordan Larmour, Josh van der Flier et Ross Moloney, le jeu offensif tant décrié de Leinster semblait revenir.
En combinant cette attaque avec une défense nouvellement installée, Leinster a sans doute livré une deuxième performance « complète » de la saison pour accompagner la victoire contre La Rochelle.
Pour l'Ulster, il y a beaucoup de points positifs à retenir pour le nouvel entraîneur-chef Richie Murphy alors qu'il planifie sa première pré-saison avec la province.
La volonté de l'équipe de se battre pendant les 80 minutes complètes comprenait l'ailier Michael Lowry qui s'est précipité pour le dernier essai du match à la 79e minute.
Cette performance combinée à leurs cinq victoires lors des six derniers tours, dont une deuxième victoire contre Leinster, montre que Murphy amène l'équipe dans la bonne direction.
Guerriers de Glasgow contre. DHL Stormers
La compétition la plus serrée du week-end ferait tomber le rideau sur les quarts de finale, alors que les DHL Stormers et les Glasgow Warriors luttaient dans des conditions difficiles au stade Scotstoun.
Jouant avec un vent fort dans le dos en première mi-temps, les Warriors ont pris une avance de 6-0 à la pause, grâce à deux pénalités de George Horne.
Alors que Horne a saisi ses deux occasions, Manie Libbok a raté tous ses tirs au but ce soir-là, ce qui s'est finalement avéré coûteux.
Insufflant de la vie à leur match à la 58e minute, l'ailier Ben Loader a centré pour le premier essai du match.
Ce score a donné vie à la compétition, alors que les Warriors ont répondu immédiatement par l'intermédiaire de l'ailier Sebastian Cancelliere.
Ce score serait le premier d'une série d'essais yo-yo, alors que le demi de mêlée remplaçant des Stormers, Paul de Wet, a trouvé une lacune dans la défense par ailleurs avare du Warrior pour amener les Stormers à deux chiffres.
Ce serait le dernier moment de joie pour l'équipe de John Dobson alors que les Warriors réussissaient deux essais cliniques grâce à Henco Venter et Ross Thompson, Horne convertissant les deux scores.
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