Steve Borthwick a clairement fait part de ses intentions. L’entraîneur-chef de l’Angleterre a fini d’expérimenter, de jongler avec les philosophies offensives et de se plier au bruit. Contre l'Australie à Twickenham samedi, il revient au type. Le modèle de Borthwick est de retour : une Angleterre dure, physiquement dominante et territorialement impitoyable, construite autour de la structure, de la précision et de la puissance.
Cela signifie que George Ford, le chef d'orchestre des équipes de Borthwick à Leicester et en Angleterre, porte à nouveau le maillot n°10. Fin Smith de Northampton tombe sur le banc, tandis que le meneur de jeu des Harlequins Marcus Smith, si souvent la figure de proue du flirt anglais avec le flair, a été entièrement omis. Il s’agit d’un appel décisif, qui indique exactement le type d’Angleterre que Borthwick souhaite avant une campagne d’automne critique.
« George a superbement mené cet été », a déclaré Borthwick cette semaine. « Nous avons construit des combinaisons qui gagnent en compréhension, et ce match est un autre pas en avant pour nous. »
Après la défaite sauvage 42-37 contre l'Australie en novembre dernier, lorsque l'Angleterre a été déchirée tardivement dans une finale chaotique, Borthwick veut prendre le contrôle. Ford propose cela à la pelle. Sa gestion du jeu, sa variété de coups de pied et son sang-froid sous la pression définissent ce que Borthwick considère comme un rugby gagnant. Attendez-vous à ce que l'Angleterre joue pour le territoire, presse l'Australie avec un jeu de coups de pied implacable et domine les airs grâce à Freddie Steward, Immanuel Feyi-Waboso et Tom Roebuck.
Ce n’est pas une équipe bâtie pour éblouir. C'est un modèle construit pour étouffer. Les sélections de Borthwick mettent clairement l'accent sur la forme défensive, la discipline tactique et la maîtrise aérienne. Steward revient au poste d'arrière, le pilier défensif et spécialiste du high-ball autour duquel le champ arrière anglais est organisé. Sur les ailes, Roebuck de Sale et Feyi-Waboso d'Exeter fournissent du punch et du rythme, deux ailiers puissants qui peuvent chasser les coups de pied et gagner des collisions tout en fournissant une pincée de poussière magique.
Au milieu de terrain, le passage de Tommy Freeman vers l'extérieur du centre est peut-être la décision la plus audacieuse de la semaine, mais elle n'est pas dénuée de logique. Freeman, tout en longueur et en défense puissante, forme un axe entièrement composé des Northampton Saints avec Fraser Dingwall, un partenariat auquel Borthwick fait de plus en plus confiance. Dingwall apporte une prise de décision calme et un alignement défensif, Freeman apporte des frappes et de la puissance dans le trafic.
Le demi de mêlée Alex Mitchell s'associe à Ford pour poursuivre la lourde ligne arrière des Saints anglais. Le contrôle des coups de pied de la paire, à la fois sur le tee et en jeu ouvert, correspond au plan. L'Angleterre visera à piéger l'Australie dans sa propre moitié de terrain, à forcer les erreurs et à attaquer par une pression structurée plutôt que par le chaos.
Le changement de sélection est autant philosophique que tactique. L'omission de Marcus Smith souligne la conviction de Borthwick selon laquelle la voie du succès de l'Angleterre ne réside pas dans la poursuite d'un idéal romantique de rugby à XV, mais dans la conquête des fondamentaux. Puissance à l’avant, clarté au demi-arrière, précision dans les airs.
La rangée du fond fait écho à cette identité. Sam Underhill et Guy Pepper de Bath commencent aux côtés de Ben Earl, formant un trio meurtrier et implacable. Pepper, âgé de seulement 22 ans, a été récompensé pour ses performances abrasives en Argentine et aux États-Unis, son solide travail de portage et de dépannage lui ayant valu le feu vert devant Tom Curry, à nouveau en forme. L'athlétisme et le rythme d'Earl complètent une unité conçue pour surpasser les Wallabies et leur refuser une balle rapide.
À l'avant, Maro Itoje dirige l'équipe aux côtés d'Ollie Chessum dans la salle des machines, tandis que Bevan Rodd, Jamie George et Joe Heyes ancrent un pack qui cherchera à intimider l'Australie sur le coup de pied arrêté. Sur le banc, Luke Cowan-Dickie est sur le point de remporter sa 50e sélection – un joueur que Borthwick a salué comme « un compétiteur féroce qui donne absolument tout ». Son retour, aux côtés d'Ellis Genge et Curry, ajoute un renfort de poids pour les phases finales.
Pour Ford, cela ressemble plus à une résurgence qu’à un sursis. L’ouvreur des Sale Sharks a guidé l’Angleterre vers un balayage net cet été, montrant le genre de contrôle tactique que Borthwick apprécie. Pendant que d'autres tournaient avec les Lions, Ford était le général sur le terrain de l'Angleterre, stabilisant un jeune groupe et les guidant vers une victoire impressionnante en Argentine.
Ce leadership a été récompensé. C'est une marque de la loyauté de Borthwick envers ses lieutenants que Ford soit à nouveau chargé de diriger l'équipe depuis le début, avec Fin Smith en réserve. Le meneur de jeu de Northampton, 21 ans, reste au cœur des plans à long terme de l'Angleterre, mais pour l'instant, Borthwick souhaite bénéficier de l'expérience de Ford.
La dernière rencontre de l'Angleterre avec l'Australie à Twickenham s'est terminée en farce. Un effort défensif lâche, une mauvaise discipline et un manque de sang-froid les ont amenés à concéder un essai tardif et à tomber 42-37. Une performance qui a mis en évidence la fragilité de l'équilibre anglais, déchiré entre une attaque à haut risque et le conservatisme instinctif de Borthwick.
Il n’y aura pas une telle ambiguïté cette fois. L’Angleterre cherchera à dicter ses conditions dès le début, en martelant la ligne de gain et en dominant le territoire. Avec deux puissants botteurs tactiques, Ford et Mitchell, et trois spécialistes aériens dans le champ arrière, attendez-vous à un barrage de coups de pied contestables pour tester le sang-froid de l'Australie.
Freeman et Dingwall seront cruciaux dans la transition, liant le jeu au pied de l'Angleterre à sa forme offensive. Tous deux sont d'excellents lecteurs du jeu brisé et, en combinaison avec le rythme de travail d'Earl et l'explosivité de Feyi-Waboso, ils pourraient donner à l'Angleterre un avantage en contre-attaque.
À bien des égards, cette équipe ressemble au début de l'Angleterre 2.0 de Borthwick, affinant la stratégie qui a permis de remporter un titre de Premiership avec les Tigers de Leicester. Les sélections récompensent la forme et la confiance plutôt que la réputation, et la direction tactique est claire. Il défend son type de rugby, celui qui frustre les puristes mais qui fait gagner des matchs.
Eddie Jones, désormais de retour à la tête du Japon, a résumé la situation cette semaine lorsqu'on l'a interrogé sur son successeur. « Il commence à construire un style vraiment efficace », a déclaré Jones. « Ils ont joué du très bon rugby contre l'Argentine – pragmatiques, très efficaces, durs, persévérants, tous les attributs que Steve avait en tant que joueur. »
Ce mot, efficace, semble central à l’identité actuelle de l’Angleterre. Ils ne surpasseront pas l’Australie avec brio, mais ils chercheront à l’étouffer avec structure. Le message est clair : c'est l'Angleterre de Borthwick, construite à son image, sans compromis et sans éclat.
Le choc de samedi testera si cette approche peut encore gagner au plus haut niveau. Le public de Twickenham, inquiet des signes d’évolution, s’attendra à du contrôle, de la puissance et de la précision. Borthwick n’exigera rien de moins.
L'équipe d'Angleterre affrontera l'Australie
15 Freddie Steward, 14 Tom Roebuck, 13 Tommy Freeman, 12 ans, Fraser Dingwall, 11 Immanuel Feyi-Waboso, 10 George Ford, 9 Alex Mitchell ; 1 Fin Baxter, 2 Jamie George, 3 Joe Heyes, 4 Maro Itoje (c), 5 Ollie Chessum, 6 Guy Pepper, 7 Sam Underhill, 8 Ben Earl.
Remplacements : 16 Luke Cowan-Dickie, 17 Ellis Genge, 18 Will Stuart, 19 Alex Coles, 20 Tom Curry, 21 Henry Pollock, 22 Ben Spencer, 23 Fin Smith.
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