Deux équipes s’effondrant dans deux grandes villes nord-américaines au cours des semaines consécutives ne peuvent pas être une bonne nouvelle pour la Major League Rugby.
À peine une semaine après que les Arrows de Toronto ont annoncé qu’ils fermaient boutique et ne joueraient pas lors de la saison MLR 2024, Rugby New York, également connu sous le nom d’Ironworkers, a déclaré la même chose mercredi.
Les responsables du MLR n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaires mercredi.
Le rugby professionnel a connu des difficultés dans de nombreux endroits du monde ces dernières années, les difficultés du MLR ne sont donc pas si surprenantes. Mais c’est toujours une nouvelle inquiétante pour une ligue qui a offert des opportunités à toute une classe de joueurs nord-américains qui n’existaient pas avant la création de la ligue en 2018.
La qualité de « professionnel » de MLR a parfois été discutable – plus d’une fois, une équipe a manqué de paie et de nombreux contrats sont à temps partiel – mais l’environnement de formation a été un environnement à temps plein, quelque chose qui n’existait pas depuis plus de une poignée d’acteurs aux États-Unis et au Canada il y a dix ans.
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Il est entendu que les deux situations étaient dues à un manque de liquidités. L’investisseur majoritaire des Arrows, Bill Webb, est décédé cet été et aucun nouvel investisseur n’était prêt à financer les opérations. Rugby New York n’a pas subi la perte soudaine d’un propriétaire, ils ont été confrontés à un problème plus simple : personne n’était prêt à financer les opérations pour l’année à venir. RNY a traversé plusieurs groupes de propriété depuis sa création en 2018 et il est entendu que les principaux bailleurs de fonds les plus récents, Bolton Equities, n’étaient plus prêts à supporter la charge.
L’idée d’un rugby professionnel dans la Big Apple est donc à nouveau en pause.
L’international canadien Andrew Coe a joué les deux dernières saisons pour Rugby New York et était prêt pour une troisième. Il a confirmé que les joueurs avaient été informés mercredi matin que leur équipe n’était plus. La nouvelle l’a pris au dépourvu, a-t-il admis, mais il a également déclaré qu’il n’était pas vraiment surpris, surtout à la suite de l’effondrement des Arrows.
« C’est MLR, donc vous devez toujours être sur vos gardes », a-t-il déclaré.
« Venant du programme de rugby à sept et du RC (Rugby Canada), je suis presque habitué à être traité comme une marchandise. J’ai donc cet état d’esprit selon lequel vous devez être prêt, avoir un plan de secours.
Le timing de tout cela est difficile pour les joueurs. « Si cela s’était produit il y a quelques mois, ce serait plus facile à gérer, à trouver une nouvelle équipe », a-t-il déclaré. La ligue pourrait lui trouver, ainsi qu’à ses collègues sous contrat, de nouveaux foyers via un repêchage de dispersion, mais Coe n’était pas sûr s’il ferait simplement ses valises et irait là où il lui serait assigné.
« Je ne sais pas. C’est encore assez frais. Il faudrait que j’y réfléchisse.
L’ancien Oxford Blue et USA Eagle Nick Civetta a joué deux saisons pour New York. Aujourd’hui à la retraite, il vit à Oxford avec sa femme anglaise et travaille au quotidien dans les énergies vertes. La nuit, il devient organisateur de rugby à XV. De toute évidence, la fin de RNY était triste du point de vue du jeu et frustrante du point de vue de la transparence de la ligue.
« Le tableau de New York n’a pas été exactement dressé pour nous », a-t-il déclaré. « C’est difficile à gérer. »
Il poursuit le vote de syndicalisation des joueurs de la ligue, prévu en février. Il croit que donner aux athlètes une voix collective renforcera la ligue elle-même. Toutes les grandes ligues sportives d’Amérique du Nord fonctionnent selon des conventions collectives entre les compétitions et les joueurs.
Civetta et ses collègues ont eu des discussions préliminaires avec le MLR au printemps dernier sur la reconnaissance volontaire de leur syndicat, mais celles-ci n’ont abouti à rien. Et maintenant, ils suivent une procédure légale et formelle pour être certifiés.
« Si vous disposez d’une convention collective, vous avez une vision claire de la voie à suivre. Si vous ne le faites pas, la ligue peut déplacer les poteaux de but », a-t-il déclaré. « En tant qu’investisseur, je pense que (une CBA) apporte une clarté sur les coûts. Il fixe le budget des joueurs.
Civetta reste optimiste quant à l’avenir de la ligue, même après la défaite de New York et de Toronto, et les doutes autour d’une nouvelle équipe proposée à Los Angeles.
« Je pense que l’avenir du MLR est prometteur. Mon opinion là-dessus n’a pas changé. Je crois fondamentalement que la ligue elle-même ne mène nulle part », a déclaré Civetta.
