Les tests internationaux de mi-année sont terminés et le calendrier est passé au mois d'août.
Dans le monde du rugby, cela ne signifie qu'une chose : il est temps de disputer l'itération annuelle du Rugby Championship.
Le week-end d'ouverture de la compétition annuelle de SANZAAR entre les quatre équipes non européennes les plus puissantes de la planète (Afrique du Sud, Nouvelle-Zélande, Australie et Argentine) est à nos portes, avec les All Blacks cherchant à remporter leur cinquième titre consécutif de Rugby Championship et à arracher un titre à leurs rivaux Springboks après que ces derniers les aient donnés pour une victoire en finale de la Coupe du monde de rugby l'automne dernier au Stade de France.
La Nouvelle-Zélande accueille l'Argentine pour le premier tour, et bien que les All Blacks aient historiquement dominé les Sud-Américains, deux victoires historiques des Pumas dans la série depuis 2020 les ont aidés à prouver qu'ils peuvent également rivaliser avec les grands.
Les deux équipes comptent également sur leurs entraîneurs débutants, qui chercheront tous deux à marquer leur temps de présence en réalisant de bonnes performances en Rugby Championship. Les listes des équipes sont sorties, l'attente est presque terminée et si une autre surprise historique des Pumas se profile à l'horizon, nous pourrions assister en temps réel à un changement de paradigme dans la hiérarchie du rugby international.
Voici un aperçu de tout ce que vous devez savoir sur les équipes des All Blacks et des Pumas qui se préparent à disputer le premier tour du Rugby Championship ce week-end :
Nouvelle-Zélande
Il y a deux ans, lorsque l'Argentine a surpris la Nouvelle-Zélande lors du Rugby Championship, lors de la première victoire à l'extérieur des Pumas contre les All Blacks, ce fut sans doute le point le plus bas de l'ère professionnelle pour l'équipe sportive la plus titrée de l'histoire de la Nouvelle-Zélande.
Deux ans plus tard, il est évident que beaucoup de choses ont changé depuis au sein des All Blacks.
Ian Foster, l'entraîneur de cette nuit tristement célèbre à Christchurch, qui, en toute honnêteté, a également atteint de hauts sommets, est parti et c'est Scott Robertson, le cerveau derrière l'ancienne dynastie des Crusaders en Super Rugby, qui a pris la relève après la deuxième place des All Blacks à la dernière Coupe du monde de rugby.
Les premiers résultats indiquent que l’embauche de « Razor » était le bon choix.
Robertson a ouvert son compteur en tant que sélectionneur des All Blacks le mois dernier avec deux victoires consécutives contre l'Angleterre à Dunedin et Auckland, suivies d'une victoire 47-5 contre les voisins océaniens des Fidji aux États-Unis à San Diego. Mais son premier match important dans le cadre d'une compétition alors qu'il est à la tête de l'une des équipes sportives les plus emblématiques de la planète aura lieu contre les Pumas ce week-end au Sky Stadium de Wellington.
L'équipe que les All Blacks amèneront pour leur premier match du Rugby Championship est sans surprise chargée, mais avec aussi quelques rebondissements.
Will Jordan, machine à marquer des essais, qui a manqué toute la saison de Super Rugby en raison d'une opération à l'épaule, a été appelé sur le banc pour sa première apparition en test depuis la Coupe du Monde de Rugby, où il a terminé meilleur buteur de la compétition. Ce devrait également être une soirée pleine d'émotions pour le natif de la région de Wellington et demi de mêlée titulaire TJ Perenara, qui devrait quitter la Nouvelle-Zélande à la fin de l'année après avoir signé un contrat de trois ans pour jouer en club au Japon.
Stephen Perofeta, Scott Barrett, Luke Jacobson et Patrick Tuipulotu, tous trois sélectionnés pour les tests avec l'Angleterre, ne participeront pas au test avec l'Argentine en raison de diverses blessures, et le centre électrique Rieko Ioane a également été remplacé par Anton Lienert-Brown.
Ardie Savea, Joueur de l'Année de SuperRugbyNews, portera le brassard de capitaine dans un XV de départ composé de vétérans, à l'exception majeure du deuxième ligne Sam Darry, qui sera titulaire à la place des deuxièmes lignes blessés (un poste que la Nouvelle-Zélande cherchait déjà à combler dès que possible après les retraites internationales de Brodie Retallick et Sam Whitelock) après avoir fait ses débuts internationaux seniors contre les Fidji.
Autrement, le groupe de départ est principalement composé d'un who's who des All Blacks de haut niveau : les frères Barrett, Jordie et Beauden, toujours en activité, débutent ensemble, tout comme le duo familier de première ligne composé d'Ethan De Groot, Codie Taylor et Tyrel Lomax. Damian McKenzie, qui vient de fêter ses 50 sélections contre les Fidji, débute également au poste de n°10.
Argentine
Felipe Contepomi, entraîneur débutant de l'Argentine (et ancienne légende des Pumas), parviendra-t-il à maintenir la bonne ambiance établie sous la direction de son prédécesseur Michael Cheika ?
Alors que sa première compétition majeure en tant qu'entraîneur-chef de son pays d'origine se profile à l'horizon, il n'y a qu'une seule façon de le savoir.
Le rugby argentin est en bonne forme en ce moment, après avoir remporté de larges victoires contre la Nouvelle-Zélande, l'Australie et l'Angleterre en 2022, avant de terminer quatrième de la Coupe du monde de rugby de l'année suivante, ce qui en fait le troisième voyage du pays en demi-finale. Les choses se sont également déroulées de manière tout aussi admirable au début du mandat de Contepomi, les Pumas ayant partagé une série de deux tests à domicile contre la France – en battant les Bleus le 13 juillet à Buenos Aires pour la première fois depuis 2016 – avant de poursuivre par une victoire écrasante 79-5 contre leur rival sud-américain, l'Uruguay, une semaine plus tard.
L'équipe que Contepomi, membre du Temple de la renommée du rugby mondial, amène pour affronter les All Blacks a remporté de nombreuses victoires ensemble récemment, et elle sera préparée et prête à tenter de réaliser une autre surprise sur le sol néo-zélandais.
Le capitaine de l'équipe est Pablo Matera, le porteur habituel du brassard Julian Montoya n'ayant pas été retenu, après s'être blessé aux côtes lors du deuxième test de l'Argentine contre la France le mois dernier. Le remplaçant de Montoya au milieu de la ligne d'attaque, Ignacio Ruiz, fera sa 11e apparition pour Los Pumas aux côtés des piliers Thomas Gallo et Eduardo Bello alors que Montoya envisage un éventuel retour lors du deuxième match contre les All Blacks le week-end prochain à l'Eden Park.
Contepomi avait également choisi de laisser au repos le numéro 8 Juan Martin Gonzalez, le centre Lucio Cinti et l'arrière Juan Cruz Mallia pour les tests de la France et de l'Uruguay, et tous trois sont désormais de retour dans le XV de départ pour affronter les All Blacks. Mallia et le flanker Marcos Kremer ont tous deux été nommés vice-capitaines, chacun étant l'un des 12 membres du onze de départ de l'Argentine avec au moins 20 sélections à leur actif.
L'intemporel Agustin Creevy, le joueur le plus capé de l'histoire des Pumas avec 108 sélections pour son équipe nationale, est le nom le plus remarquable du banc alors qu'il continue de produire pour l'Argentine à 39 ans. Lui, Joel Sclavi et Tomas Lavanini reviennent tous comme remplaçants potentiels après ne pas être apparus lors de la fenêtre de juillet des Pumas.
Pendant ce temps, à l'autre extrémité du spectre en termes de sélections se trouve le deuxième ligne Efrain Elias, nommé sur le banc en tant que seul joueur non capé des Pumas dans l'équipe après des performances impressionnantes avec l'équipe de jeunes d'Argentine qui lui ont permis d'être sélectionné par Contepomi et d'être transféré vers la puissance française de Toulouse au niveau du club.
Escouades
Nouvelle-Zélande : 1 Ethan de Groot, 2 Codie Taylor (VC), 3 Tyrel Lomax, 4 Tupou Vaa'i, 5 Sam Darry, 6 Ethan Blackadder, 7 Dalton Papali'i, 8 Ardie Savea (C), 9 TJ Perenara, 10 Damian McKenzie, 11 Mark Tele'a, 12 Jordie Barrett (VC), 13 Anton Leinert-Brown, 14 Sevu Reece, 15 Beauden Barrett
Banc: 16 Asafo Aumua, 17 Ofa Tu'ungafasi, 18 Fletcher Newell, 19 Josh Lord, 20 Wallace Sititi, 21 Cortez Ratima, 22 Rieko Ioane, 23 Will Jordan
Argentine: 1 Thomas Gallo, 2 Ignacio Ruiz, 3 Eduardo Bello, 4 Franco Molina, 5 Pedro Rubiolo, 6 Pablo Matera (C), 7 Marcos Kremer (VC), 8 Juan Martin Gonzalez, 9 Gonzalo Bertranou, 10 Santiago Carreras, 11 Mateo Carreras , 12 Santiago Chocobares, 13 Lucio Cinti, 14 Matias Moroni, 15 Juan Cruz Mallia (VC)
Banc: 16 Agustin Creevy, 17 Mayco Vivas, 18 Joel Sclavi, 19 Efrain Elias, 20 Tomas Lavanini, 21 Joaquín Oviedo, 22 Lautaro Bazan Velez, 23 Tomas Albornoz
