L'Écosse reprendra sa quête pour créer l'histoire samedi et mettra fin à une série de 33 matches sans victoire contre la Nouvelle-Zélande qui remonte à leur première rencontre en 1905.
La profondeur dont dispose désormais Gregor Townsend est telle que l'entraîneur-chef pourrait omettre les deux meilleurs buteurs d'essais de tous les temps du pays, Darcy Graham et Duhan van der Merwe, lors de sa 23e journée et laisser deux autres Lions britanniques et irlandais sur le banc.
Voici quatre points à retenir après que Townsend ait rencontré les médias pour discuter de la sélection de son équipe, de ce qu'il pense de la Nouvelle-Zélande et de l'épineuse question de savoir pourquoi son équipe n'est pas encore sortie victorieuse contre les hommes en noir.
Le combo « Huwipulotu » de retour aux affaires mais Rowe en forme dépose Kinghorn
Townsend avait plusieurs décisions délicates à prendre, notamment au centre extérieur et à l'arrière latéral, où deux opérateurs de test éprouvés, Huw Jones et Blair Kinghorn, étaient à nouveau disponibles après avoir pris un été de congé et raté le premier bloc de matchs du Championnat des Nations.
En leur absence, Rory Hutchinson et Kyle Rowe ont tous deux tenté leur chance contre l'Argentine et l'Afrique du Sud. Mais alors que la forme torride de Rowe en début de saison pour Glasgow l'a vu retenu à 15 ans, le malheureux Hutchinson a été contraint de céder la place à Jones, qui a bénéficié d'un partenariat symbiotique au milieu de terrain avec Sione Tuipulotu au cours des quatre dernières années et a marqué son premier essai pour le nouveau club de Toulon lors de sa dernière sortie contre Pau, ce qui semble avoir scellé son rappel.
« Huw a beaucoup joué au rugby pour nous et a participé à ces grandes performances lors des Six Nations contre la France et l'Angleterre, mais il a raté la tournée estivale en raison de problèmes de blessures et de son déménagement en France », a déclaré Townsend.
« Rory a très bien joué contre l'Argentine et contre l'Afrique du Sud aussi, donc c'était lui qui possédait le maillot et jusqu'à il y a une semaine, nous ne savions pas qui commencerait à 13 ans.
« Huw a réalisé une excellente performance pour Toulon contre Pau et nous avons senti que cette performance, renforcée par sa connexion avec Sione et les autres membres de l'équipe, lui avait permis d'avoir l'opportunité de débuter. »
Kinghorn n'a disputé qu'une seule sortie à 15 ans lors d'un début de saison perturbé par les blessures pour Toulouse, manquant quatre semaines à partir de la mi-septembre avant de revenir – à l'ouverture – pour ses deux derniers matchs.
« Kyle a toujours bien joué pour nous », a noté Townsend. « Il n'a pas eu beaucoup d'opportunités mais il les a saisies cet été – il a été excellent contre l'Argentine et l'Afrique du Sud. Je pense que sa forme a été vraiment bonne cette saison.
« Blair n'a pas beaucoup joué au rugby. Il a retrouvé une forme brillante à la fin de la saison pour nous – il a joué contre la France et a été l'un de nos meilleurs joueurs à Dublin, mais il était à la fin d'une longue année avec les Lions et a eu une petite blessure il y a quelques semaines.
« Ces deux dernières semaines, il a bien joué en face-à-face. Il a eu beaucoup d'implications et il en couvrira principalement trois sur le banc. Nous pensons qu'il va également avoir un grand impact sur le match. »
Les idoles accessoires ne sont pas toujours garanties de démarrer
Une sélection qui a fait sourciller a été l'inclusion du pilier Rory Sutherland, qui n'a joué qu'un seul match pour Glasgow jusqu'à présent cette saison, contre Benetton il y a quinze jours, en tête-à-tête contre Pierre Schoeman.
Schoeman a débuté la majorité des plus grands matches d'Écosse depuis ses débuts dans son pays d'adoption il y a cinq ans, accumulant 52 sélections en peu de temps, et a fait partie de l'équipe des Lions britanniques et irlandais pour leur tournée en Australie l'année dernière.
Mais ce n'est pas la première fois que la présence énergique et porteuse de ballon de Schoeman est déployée depuis le banc, Townsend étant conscient que l'Écosse devra être à plein régime pendant les 80 minutes entières si elle veut entrer dans l'histoire.
Lors des Six Nations 2025, Sutherland a débuté contre l'Irlande avec Schoeman sortant du banc, puis récupérant sa place pour les trois derniers matchs de ce championnat.
Après une défaite d'ouverture à Rome au début des Six Nations de cette année, Schoeman s'est retrouvé sur le banc pour les deux matchs suivants, Nathan McBeth remportant ses premiers départs majeurs sous le maillot n°1 avant que Schoeman ne revienne pour les deux derniers matchs et les tests de juillet contre l'Argentine et l'Afrique du Sud.
Fagerson, incontestablement le premier joueur écossais au cours des sept dernières années depuis la retraite de WP Nel's Test après la Coupe du monde 2019, a également été utilisé comme remplaçant à trois reprises lors des cinq derniers tests écossais – notamment contre la France et l'Argentine – alors que Townsend cherche à gérer ses opérateurs de première ligne avant la Coupe du monde de l'année prochaine.
« Je pense que Pierre et Zander sont nos piliers numéro un depuis un petit moment maintenant, mais au cours de la dernière saison, nous avons essayé de mélanger les choses pour savoir si l'un d'entre eux débutait sur le banc et l'autre au début des matchs », a-t-il expliqué.
« Pierre est sorti du banc contre le Pays de Galles (en février), a eu un très bon impact et a contribué à changer l'élan de ce match avec d'autres.
« Nous voulons pouvoir utiliser au mieux les quatre accessoires, et cette semaine nous pensons que c'est le bon équilibre. Rory (Sutherland) a très bien joué contre Benetton, je pense qu'il a très bien mêlé et pour son premier match depuis quelques semaines, il a travaillé très dur. Mais Rory et Pierre auront tous les deux beaucoup de minutes ce week-end. »
Pas de problème avec « l’aura » des All Blacks – c’est une plus grande précision dont l’Écosse a besoin
L'Écosse a peut-être remporté l'une de ses trois dernières confrontations avec la Nouvelle-Zélande sous Townsend, mais en fin de compte, cette série sans victoire contre les All Blacks s'est étendue sur 121 ans.
Si 2017 avait été une sorte de smash-and-grab – le brillant tacle de Beauden Barritt sur Stuart Hogg lui refusant un essai d'égalisation lors du dernier jeu – l'Écosse a joué certains de ses meilleurs rugby sous Townsend lors des rencontres de 2022 et 2025, se remettant d'importants déficits précoces à ces deux occasions.
Ils ont marqué 23 points sans réponse de 0 à 14 en 2022 et sont revenus de 0 à 17 pour atteindre le niveau à 17-17 à la même époque l'année dernière, mais n'ont pu conclure l'accord à aucune des deux occasions. Ils ont été tout aussi frustrés après avoir dirigé les Springboks en lambeaux à Pretoria en juillet, mais n'ont pas réussi à saisir suffisamment la myriade d'occasions créées.
Y a-t-il un blocage mental qui empêche l'Écosse de franchir cette dernière étape contre les deux meilleures nations de rugby au monde ? L'« aura » des All Blacks et le poids de ce record sans victoire gênent-ils finalement l'Écosse lorsqu'il s'agit des moments décisifs dans ces plus grands tests ?
« Je ne le crois pas », a déclaré Townsend lorsque la question épineuse lui a été posée, « car la preuve est là de la façon dont les matchs ont été compétitifs. Il y a eu des actions dans les 15-20 dernières minutes qui ont fait que nous n'avons pas gagné. L'année dernière, il s'agissait plutôt de ne pas saisir nos opportunités.
« Au milieu du match (en 2022), j'ai trouvé que leur banc était exceptionnel. Ils étaient certainement des vainqueurs mérités et ce premier match en 2017 n'était qu'une occasion qui aurait pu se terminer par un essai. Je ne pense pas que nous aurions mérité de gagner, mais cela aurait été un excellent résultat si nous avions réussi à marquer dans le coin.
« Celui d'il y a un an, je pense que cela n'avait rien à voir avec l'aura, c'était juste parce que nous n'avions pas terminé à plusieurs reprises lorsque nous avions ces opportunités. »
Si vous pouvez travailler sur les compétences des joueurs afin qu'ils soient mieux équipés pour réussir dans ces moments décisifs, pouvez-vous entraîner une équipe pour qu'elle ait un avantage plus impitoyable à son égard ?
« Non, je pense que vous avez besoin d'un état d'esprit collectif de contrôle et de précision », a ajouté Townsend. « Évidemment, les individus doivent se préparer par eux-mêmes, mais c'est davantage une question de connexion une fois que vous entrez dans ce domaine. C'est un domaine dans lequel nous cherchons à nous améliorer ou simplement à être plus cohérents.
« J'imagine que si vous demandez à n'importe quel groupe de joueurs ou d'entraîneur : 'dans quoi voulez-vous vous améliorer ?', cela signifie marquer plus de points. Nous avions placé la barre très haut contre la France et l'Argentine et nous n'avons pas atteint ce niveau contre l'Afrique du Sud. C'est une frustration lorsque l'on revient sur notre été et sur les opportunités que nous avons créées. Nous ne voulons pas avoir cette frustration après ce week-end.
« Il n'y a pas d'attente pour voir ce que l'opposition va nous apporter. La Nouvelle-Zélande a beaucoup joué au rugby, elle connaît son jeu. Ce n'est pas son premier match cette saison et elle va y aller dès le début. Nous devons le faire aussi. »
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Damian McKenzie, qui a joué un rôle décisif en sortie de banc lors de la victoire de la Nouvelle-Zélande à Murrayfield l'année dernière avec un essai parfaitement exécuté et un penalty tardif, a débuté les trois premiers tours du Championnat des Nations et les quatre épreuves de la saison de la « plus grande rivalité » contre l'Afrique du Sud au poste d'arrière latéral.
Mais avec Ruben Love puis Richie Mo'unga blessés, la star des Chiefs s'est retrouvée à son ancien poste de demi d'ouverture pour les deux récents tests de la Bledisloe Cup contre l'Australie, avec le toujours vert Beauden Barrett succédant à McKenzie à l'arrière.
Cela s'est plutôt bien passé, au cas où vous l'auriez manqué, avec les All Blacks marquant 14 essais et 93 points sur les deux matchs, avec McKenzie tirant les ficelles.
« Il a été excellent », a noté Townsend. « Je pense que sa connexion avec les groupes d'attaquants, ses décisions d'aller sur la ligne, il a également été très compétitif. Vous voyez cela se manifester. Que quelqu'un qui aurait pu être leur troisième sélection au début de l'année joue si bien, c'est formidable pour eux. Beauden Barrett est évidemment très expérimenté et pourrait également occuper ce poste.
« Ils l'utilisent très bien comme deuxième receveur. De nos jours, avec les transitions et le jeu au pied, les latéraux n'attrapent pas le ballon. Ils se font renvoyer le ballon soit en leur tapant, soit en leur revenant. Donc avoir deux 10 qui sont vraiment des arrières latéraux dans le champ arrière, ou deux arrières latéraux qui sont vraiment des 10, c'est super pour eux. Cela ajoute une autre dimension à leur jeu. »
Tout en s'émerveillant également de la forme récente de Jordie Barrett – « il est probablement leur meilleur joueur quand j'ai regardé leurs matchs, son énergie, ses contributions défensives, il joue à un très haut niveau » – Townsend s'est légèrement hérissé lorsqu'on lui a dit que la Nouvelle-Zélande pourrait détenir plus d'as dans le département de double jeu.
« Je pense que nous avons un double meneur de jeu, mais il est plus proche de l'action », a-t-il déclaré en référence à son capitaine, Sione Tuipulotu. « Je ne pense pas qu'il y aura beaucoup de 12 dans le rugby mondial qui auraient autant d'influence sur une attaque que Sione, donc une grande partie de notre jeu va à 12 plutôt qu'à 15.
« Nos 15 ans – c'est Kyle cette semaine, Tom Jordan a commencé les Six Nations et Blair a terminé les Six Nations – ces gars-là aussi sont des joueurs de ballon. Je pense que Kyle a un si bon cerveau de rugby. Parce que personne ne l'a vu jouer en stand-off, c'est comme, 'eh bien, il n'est pas un deuxième meneur de jeu', mais nous le verrions prendre de bonnes décisions là-bas.
« Mais je pense que notre accès en attaque repose sur le fait que Sione et Finn partagent la charge et constituent cette double menace. Si les défenses veulent se précipiter sur Finn, alors nous savons que Sione va jouer le ballon. S'ils veulent se précipiter sur Sione, nous avons Huw (Jones) qui dirige ces superbes lignes et Finn une option à l'arrière.
« La cohésion qu'ils ont construite et l'équilibre dans ce que nous faisons dans ce domaine ont été vraiment impressionnants au fil des années et ils n'ont pas joué ensemble depuis les Six Nations, donc c'est formidable de les revoir samedi. »
