Il y a six ans à Houston, l’un des moments les plus brillants de l’histoire du rugby américain s’est également avéré l’un des plus sombres du rugby écossais.
Mais lors de leur première rencontre vendredi depuis que l'équipe nationale américaine de rugby a battu l'Écosse lors d'une victoire historique pour les Eagles, première victoire de cette dernière contre une équipe de niveau 1 en 94 ans, il n'y a pas eu de deuxième surprise américaine.
Ewan Ashman a marqué un triplé en première mi-temps, Duhan van der Merwe a égalé le record national écossais de tous les temps avec son 27e essai, et une puissante équipe écossaise a écrasé les États-Unis par une marge de 42-7 vendredi soir à Washington, DC, avec l'entraîneur Gregor Townsend et ses hommes évitant avec autorité une répétition de cette désormais tristement célèbre nuit au Texas en 2018.
Bien que l'Écosse (qui a ouvert ses tests de mi-année avec une démolition du Canada 73-12 à Ottawa le week-end dernier) était largement favorite pour vaincre les Eagles dans la capitale américaine, les visiteurs ne pouvaient jamais être trop certains avant le match après ce qui s'est passé la dernière fois qu'ils ont joué contre les États-Unis sur le sol américain.
C'est là qu'Ashman, né au Canada, a apporté sa contribution lors des 40 premières minutes fulgurantes de l'Écosse.
Van der Merwe a été le premier à marquer à la sixième minute, donnant à l'Écosse un avantage précoce alors que l'ailier trapu et rapide a égalé le record de tous les temps de Stuart Hogg pour les essais sous le maillot de l'Écosse – tout en le faisant en 62 sélections de moins, aussi.
Mais l'explosion d'Ashman a permis à l'Écosse de prendre une avance décisive de 28-7 à la mi-temps, passant le premier au-dessus à la suite d'un maul roulant à la 19e minute avant d'obtenir un autre cinq points huit minutes plus tard, peu de temps après que David Ainu'u des Eagles ait été expulsé et que l'Écosse ait eu l'avantage numérique.
Les États-Unis ont évité le blanchissage grâce au pivot du Old Glory DC Tommaso Boni, qui a offert un spectacle aux supporters locaux du Old Glory présents à l'Audi Field à la 32e minute en marquant sur une passe de JP Smith des Seattle Seawolves, qui a décroché sa deuxième sélection en autant de semaines après avoir fait ses débuts internationaux seniors contre la Roumanie le week-end dernier.
Mais Ashman n'en avait pas fini. Avec ses trois essais survenus de la même manière (sur une touche menant à un maul roulant), l'Écosse s'en est tenue à ce qui avait déjà été fait et l'homme d'Édimbourg a réussi son triplé (et porté son total d'essais écossais à sept) juste avant la mi-temps pour annuler l'effort de Boni et donner un peu de réconfort à l'Écosse.
Les conditions météorologiques humides à Washington DC ont souvent rendu le ballon glissant et le jeu parfois difficile à gérer tout au long de la seconde mi-temps, mais cela n'a pas posé de problème à l'équipe classée 6e mondiale car elle ne risquait pas de perdre de vue le match dans les 40 dernières minutes.
Le demi de mêlée des Glasgow Warriors, George Horne, tout juste sorti de la victoire du United Rugby Championship avec son équipe de club, a marqué 10 minutes après le début de la deuxième mi-temps pour aider l'Écosse à porter son avance à 28 points, se débarrassant de ses propres démons personnels contre les États-Unis alors qu'il obtenait sa première sélection pour l'Écosse lors de cette nuit fatidique à Houston.
Le coéquipier de Horne chez les Warriors, Matt Fagerson, a inscrit le sixième but de l'Écosse à quelques minutes de la fin du coup de sifflet final, alors que la puissante mêlée écossaise s'est frayé un chemin jusqu'à la ligne d'essai américaine et a réalisé une démonstration dominante, avec Ross Thompson convertissant après qu'Adam Hastings, remplacé, ait marqué les deux points supplémentaires sur les cinq essais écossais précédents.
Le trio de la Major League Rugby Conner Mooneyham (Seattle), Saia Uhila (Utah Warriors) et Ethan McVeigh (Old Glory) ont fait leurs débuts pour les Eagles vendredi soir dans un cadre festif, bien que l'entraîneur Scott Lawrence – qui a arraché l'étiquette d'intérimaire en janvier après avoir dirigé les États-Unis après les qualifications pour la Coupe du monde de rugby – soit toujours à la recherche de sa première victoire en tant que patron officiel des Eagles après avoir été battus par la Roumanie à Chicago le week-end dernier lors de leur premier match de 2024.
L'Écosse est désormais à mi-chemin de sa tournée de quatre matchs dans les Amériques avec une réelle chance d'en sortir invaincue, puisqu'elle doit affronter le Chili à Santiago samedi prochain et l'Uruguay à Montevideo le 27 juillet avant le début des matches internationaux de fin d'année en novembre contre les Fidji.
Pendant ce temps, les Eagles ont un peu plus d'un mois de pause avant de revenir à l'action contre leur rival canadien dans la Coupe des Nations du Pacifique du SuperRugbyNews remaniée le 31 août, ouvrant leur temps dans la poule B avec un match contre leurs voisins du nord au Dignity Health Sports Park à Carson, en Californie.
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