La treizième manche du United Rugby Championship a été un week-end de domination irlandaise alors que les quatre provinces ont remporté des victoires confortables.
L’Ulster a lancé l’action pour les équipes de l’île d’Émeraude alors qu’elles poursuivaient leur retour en forme en battant les champions en titre DHL Stormers 35 à 5 à Belfast.
Munster, Leinster et Connacht allaient ensuite tous marquer la meilleure partie de quarante points dans leurs matches respectifs.
La victoire de Leinster était leur treizième consécutive dans l’URC pour aller avec leurs quatre de la Champions Cup Heineken, renforçant encore leur position d’équipe à battre dans toutes les compétitions cette saison.
Pour le Munster et le Connacht, les victoires respectives sur Benetton et les Emirates Lions ont été extrêmement précieuses.
Le Munster de Graham Rowntree a été profondément impressionnant lors de sa victoire 40 à 30 dans le nord de l’Italie. Dans une véritable démonstration de profondeur, plusieurs joueurs de deuxième corde se sont levés et ont confirmé leur capacité à mettre la pression sur les joueurs de premier choix à leur retour de service international.
En parlant de devoir international, le demi d’ouverture Joey Carbery a tiré les ficelles magistralement pour rappeler à l’entraîneur irlandais Andy Farrell qu’il n’est qu’à un coup de téléphone si l’Irlande devait se blesser.
Pour Connacht, la victoire était désespérément nécessaire alors qu’ils poursuivaient leur marche vers une place en barrage. L’équipe d’Andy Friend n’est plus qu’à une victoire des huit premiers et devrait être dans une bataille à trois avec Benetton et Edimbourg pour cette dernière place.
Ailleurs, les équipes galloises ont poursuivi leur ascension, les Ospreys et les Scarlets remportant respectivement de précieuses victoires sur Zebre et les Vodacom Bulls.
Alors que les séries éliminatoires semblent être au-delà des Scarlets et des Dragons. Cardiff et les Ospreys pourraient forcer leur victoire s’ils gagnaient et avaient quelques résultats au cours des cinq derniers tours.
En Écosse, ce fut un week-end mitigé alors que Glasgow a résisté à une riposte des Dragons à Newport pour sortir avec une victoire de 42 à 28 points de bonus. La victoire était la cinquième de Glasgow sur le rebond dans l’URC alors qu’ils se solidifiaient davantage en tant que véritables prétendants au titre avec une réelle chance de remporter un quart de finale à domicile.
Édimbourg n’a pas eu autant de succès que ses compatriotes puisqu’ils sont tombés de justesse face aux Cell C Sharks 22 à 19 à domicile. L’équipe de Mike Blair a été un peu yo-yo cette saison, en hausse une semaine et en baisse la suivante.
Le rugby italien est revenu sur terre avec leurs deux équipes qui ont perdu à domicile.
Benetton était tout simplement dépassé par Munster malgré un départ fulgurant et une avance de 12 à 0.
Zebre, quant à lui, s’est battu dur avant de s’incliner 28 à 24 contre les Ospreys. La défaite a encore ancré le club basé à Parme au bas du tableau car il reste la seule équipe de la compétition sans victoire.
Enfin, les Sud-Africains ont connu un week-end quelque peu en retrait alors que trois de leurs quatre équipes ont perdu.
Vendredi soir, les Vodacom Bulls et DHL Stormers ont tous deux subi de lourdes défaites qui pourraient avoir des effets néfastes sur leurs espoirs de titre.
Pour les Bulls, la défaite met leur place dans le top quatre sous une menace sérieuse. Glasgow et Munster ont été brûlants au cours des deux derniers mois, tandis que les Sharks ont deux matchs en main et dépasseront probablement l’équipe de Jake White.
Les Stormers de John Dobson ont raté une occasion en or de mettre de la distance entre eux et l’Ulster pour la deuxième place sur la table. En plus de laisser l’Ulster se rapprocher de moins de deux points, les Stormers ont de manière réaliste perdu la chance de prendre la première place du Leinster qui compte désormais 16 points d’avance en haut du tableau.
Troisième défaite du week-end pour l’Afrique du Sud, les Emirates Lions ont été carrément surclassés par Connacht à Galway. Après avoir été l’une des surprises du début de saison, l’équipe basée à Johannesburg compte désormais neuf points de retard sur la dernière place des barrages.
Le seul rayon de soleil pour les supporters sud-africains a été les Sharks qui ont remporté une précieuse victoire sur la route à Édimbourg.
S’exprimant après le match, le directeur du rugby Neil Powell a déclaré à propos de ses charges: « En tant qu’équipe d’entraîneurs et de direction, nous sommes si fiers des garçons pour l’effort, le combat et le caractère qu’ils ont montré dans ce match. »
« Je sais que c’était difficile dans les dernières minutes quand ils ont gardé Édimbourg à l’écart, mais ils ont montré beaucoup de combat tout au long des 80 minutes.
« Nous leur avons demandé d’être physiques et dominants et ils ont été exactement cela, pendant tout le match. »
« C’était un très bon début de notre part, au cours des 25-30 premières minutes, nous avons bien défendu, nous avons conservé notre structure et nous avons joué le jeu dans les bonnes zones du terrain. Mais dans les 10 à 15 dernières minutes de la première mi-temps, ils ont joué nos erreurs et nous avons laissé le jeu se déstructurer, ce qui convenait à leur façon de jouer.
« C’est à ce moment-là qu’ils ont marqué ces trois essais juste avant la mi-temps. »
« Tout le monde est engagé et sait où nous voulons aller cette saison, et cet engagement s’est manifesté sur le terrain, en particulier en défense.
«Nous sommes tellement, tellement, tellement fiers des garçons pour ce qu’ils ont montré là-bas, et c’est la norme que nous voulons que les Cell C Sharks montrent dans la façon dont nous jouons et dont nous nous préparons pour chaque match.
« Un grand effort, un grand caractère et un grand combat. » Powell a conclu.
Le week-end prochain, il n’y aura qu’un seul match en raison du coup d’envoi du Tournoi Guinness des Six Nations alors que les Sharks et les Stormers s’affronteront lors de leur premier match reprogrammé.
Une victoire pour les Sharks les verrait combler l’écart sur leurs rivaux du Cap et est une nécessité absolue s’ils recèlent des chances réalistes de remporter le titre de conférence sud-africain.
Pour les Stormers, une victoire leur donnerait un peu de répit face à l’Ulster qui fera face à un défi difficile à Glasgow lorsque le tournoi reviendra dans son intégralité.
