Les Flying Fijians disputent leurs matchs « à domicile » à Cardiff, Liverpool et Édimbourg. Voici pourquoi les insulaires du Pacifique ont choisi de prendre la route.
Les Fidji ont lancé leur campagne pour le Championnat des Nations avec un match « à domicile » contre le Pays de Galles à Cardiff samedi dernier.
Au cours des deux prochains week-ends, ils termineront l'étape de juillet de la compétition dans l'hémisphère sud en accueillant l'Angleterre à Liverpool et l'Écosse à Édimbourg.
Vous n'avez pas besoin d'un baccalauréat en géographie pour savoir qu'aucune de ces trois villes ne se trouve aux Fidji, ni même au sud de l'équateur.
Voici donc pourquoi les Fidji disputent leurs matchs à domicile du Championnat des Nations à l'autre bout du monde, au Royaume-Uni.
Pourquoi les Fidji jouent-elles leurs matchs à domicile du Championnat des Nations au Royaume-Uni ?
Plutôt que d'inviter les équipes des Six Nations à s'envoler vers le Pacifique Sud, Fiji Rugby a choisi d'emmener les Fidjiens volants sur la route pour leurs matchs à domicile du Championnat des Nations.
Plusieurs facteurs ont influencé la décision de l'instance dirigeante. La logistique des déplacements a été prise en compte, tout comme le fait que le domicile habituel de l'équipe, au stade HFC Bank, dans la capitale Suva, a une capacité d'un peu plus de 15 000 personnes – trop petite pour satisfaire le minimum de 25 000 personnes du Championnat des Nations.
Il était également impossible d’ignorer les opportunités financières offertes par le fait de jouer au Royaume-Uni.
Le fait que les Fidji et le Japon aient été invités à rejoindre les équipes des Six Nations et du Rugby Championship dans la compétition est un gros problème pour les deux équipes, leur garantissant six matches contre des adversaires de premier plan tous les deux ans. Il s'agit d'une aubaine potentielle qui pourrait avoir un impact significatif sur les finances de Fiji Rugby.
« C'est une opportunité de transformation pour nous », a déclaré le président de Fiji Rugby, John Sanday. « Jamais auparavant nous n’aurions pu générer ce genre de revenus… que nous pourrions ensuite réinvestir dans nos installations et dans nos hautes performances. »
Est-ce vraiment la peine de renoncer à l’avantage du terrain ?
Sur le plan compétitif, cela ne fera peut-être pas autant de différence qu’on pourrait le penser.
Les Fidji ont largement battu l'Écosse 29-14 à Suva en juillet dernier, et même si les Écossais manquaient leur contingent de Lions britanniques et irlandais, les hôtes ont montré à quel point ils peuvent être dangereux à domicile.
Mais les Flying Fijians, neuvièmes mondiaux, sont habitués à être en déplacement, puisque seulement deux de leurs neuf rencontres en 2025 se dérouleront à domicile. La plupart des membres de l'équipe étant basés en Europe, ils se comportent souvent bien dans l'hémisphère nord et ne seront donc probablement pas intimidés par des foules dominées par les supporters adverses.
Et l’espoir est que le déménagement dans l’hémisphère nord pour ces matches à domicile de 2026 rapportera de gros dividendes à long terme. Idéalement, Fiji Rugby aimerait générer suffisamment de revenus pour construire un nouveau stade de 25 000 places à Suva et, si tout se passe comme prévu, le rendre prêt à temps pour l'édition 2030 du Championnat des Nations.
« C'est ce que nous souhaitons tous, que dans quelques années, nous puissions avoir un stade qui accueillera notre équipe », a déclaré l'entraîneur-chef par intérim Senirusi Seruvakula (via la BBC).
« Ce serait donc bien d'avoir ce match à l'avenir dans notre pays et les gens viendront en nombre et regarderont dans notre stade. »
Les Fidji auraient-elles pu jouer sur un territoire plus neutre ?
Étant donné que le Pays de Galles ne joue généralement pas au Cardiff City Stadium et que l'Angleterre fait sa toute première apparition au Hill Dickinson Stadium d'Everton, on pourrait dire qu'il s'agit de sites techniquement – sinon géographiquement – neutres. Mais quelle que soit la manière dont vous l'habillez, l'Écosse jouant dans le cadre familier de Murrayfield est un match à domicile, sauf le nom.
Les Fidji auraient enquêté sur la possibilité de jouer des matchs à domicile en Afrique du Sud ou en France, mais ont finalement choisi de s'installer au Royaume-Uni. En effet, étant donné que leurs trois adversaires du mois de juillet sont des équipes britanniques, il est logique de jouer là où il existe déjà une base de fans intégrée.
D'autres équipes du Championnat des Nations ont-elles cédé l'avantage du terrain ?
Les quatre nations du SANZAAR disputeront toutes leurs trois matches de juillet à domicile, mais le Japon – qui, pour les besoins du Championnat des Nations, est considéré comme une nation de l'hémisphère sud – disputera l'un de ses trois matches « à domicile » à l'étranger.
Le match de samedi contre l'Irlande se jouera au stade McDonald Jones de Newcastle, en Australie, mais l'entraîneur des Brave Blossoms, Eddie Jones, n'est pas content de s'absenter d'une semaine de Tokyo.
« Vous savez pourquoi nous jouons contre l'Irlande à Newcastle ? L'Irlande a tout le pouvoir à World Rugby », a déclaré Jones sur le podcast Rugby Unity. « Nous devons donc jouer notre match à domicile, qui devrait avoir lieu à Tokyo, en Australie pour nous assurer que l'Irlande n'a pas à trop voyager – soyons francs à ce sujet.
« Nous devons simplement nous laisser aller et c'est ce qui arrive lorsque vous n'êtes pas une puissance politique majeure à la table. »
Qu'est-ce que tout cela signifie pour les miles aériens des équipes britanniques ?
La géographie étendue des nations SANZAAR signifie que de nombreux vols long-courriers sont une fatalité du Rugby Championship. Mais pour les équipes des Six Nations, habituées à passer les mois de février et mars en Europe et à visiter un seul pays en été, cela signifiera beaucoup plus de temps dans les airs.
L'itinéraire du Pays de Galles de Cardiff à San Juan en passant par Durban, le voyage de l'Angleterre de Johannesburg à Liverpool à Buenos Aires et l'aventure de l'Écosse de Cordoue à Pretoria en passant par Édimbourg signifient que chaque équipe parcourra plus de 11 000 milles en l'espace d'une quinzaine. J'espère qu'ils ont emballé leurs chaussettes de compression…
