On dit souvent qu’il y a deux côtés à chaque histoire et cela semble certainement être le cas pour le Japon à l’approche de la Coupe du Monde de Rugby 2023.
L’attaquant japonais Michael Leitch, qui devrait disputer sa quatrième Coupe du Monde de Rugby, a présenté son point de vue sans équivoque, bien qu’avant la campagne estivale moins qu’impressionnante des Brave Blossoms, qui a vu le Japon en remporter un et en perdre cinq.
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« Nous sommes la meilleure équipe que le Japon ait jamais produite, alors nous allons y aller », a-t-il déclaré. « Je pense que les joueurs que nous avons maintenant par rapport à 2019 sont beaucoup plus professionnels. Nous avons de bien meilleurs talents, toute l’équipe. Je pense que cette équipe peut aller jusqu’au bout.
C’est un point de vue partagé par l’entraîneur adjoint des Brave Blossoms, Tony Brown, qui a déclaré : « Je pense que nous avons une meilleure équipe de rugby qu’il y a quatre ans et nous avons le potentiel d’être meilleurs que la dernière fois. »
Les commentaires de Brown étaient toutefois accompagnés d’un avertissement : « Nous n’exécutons pas assez bien ». Un point que son entraîneur Jamie Joseph a réitéré après la défaite 42-21 contre l’Italie lors du dernier match de préparation.
L’entraîneur des Tonga, Toutai Kefu, avait cependant un avis différent, et les résultats du Japon depuis la défaite des ‘Ikale Tahi 21-16 le 29 juillet ne l’ont probablement pas fait changer d’avis.
« Mon opinion personnelle est que le Japon d’il y a trois ou quatre ans était beaucoup plus fort. Je sais qu’ils ont beaucoup de blessures et qu’ils se sont entraînés très dur et qu’ils iront de mieux en mieux, je n’en doute pas… Mais il y a quatre ans, ils nous ont battus de 40 ou 50 points et ont eu un grand impact lors de la Coupe du monde.
Les supporters locaux sont également divisés. Si certains pensent qu’une place en quart de finale est possible, nombreux sont ceux qui se demandent si le Japon finira troisième de la poule et se qualifiera pour l’édition 2027.
D’où le mauvais parcours du Japon depuis 2019, période durant laquelle les seuls pays battus sont le Portugal, l’Uruguay et les Tonga.
Le Covid n’a pas aidé. La saison nationale 2020 a été annulée en raison de la pandémie, après une suspension de trois semaines après qu’un joueur étranger ait été testé positif à la cocaïne. Et les règles d’immigration strictes imposées par le gouvernement japonais garantissaient qu’il n’y avait aucun moyen pour les Brave Blossoms de voyager ou d’accepter des équipes en visite avant 2021.
Joseph n’a aucun doute sur l’autre raison. L’absence de toute implication dans un tournoi transfrontalier après le retrait des Sunwolves du Super Rugby en 2020 est « un facteur important ».
« Je l’ai déjà dit à plusieurs reprises dans des circonstances similaires, dans la mesure où l’une des choses les plus importantes en termes de succès en 2019 était que nous avions un grand nombre de nos joueurs jouant semaine après semaine au Super Rugby – qui était une compétition bien supérieure en en termes d’intensité, de vitesse et d’habileté et nous affrontions certains des meilleurs joueurs du monde.
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– Japon Rugby (@JRFUrugby) 26 août 2023
Après que son équipe ait été lourdement battue par les Fidji, Joseph – qui revient entraîner les Highlanders après le tournoi – a ajouté : « Regardez l’équipe que nous avons affrontée ce soir. La moitié est originaire de la Drua et l’autre moitié joue en Europe en tant que joueur de rugby professionnel.
« Leur plus grand défi (pour les Fidji) est de rassembler l’équipe et de créer l’harmonie et la cohésion en peu de temps. Mais ils ont un avantage : ils jouent un rugby très dur. C’est quelque chose qui nous a coûté cette année.
« Il est clair que jouer dans une compétition plus difficile serait mieux pour nos joueurs en termes de Coupe du Monde. »
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Il y a ceux qui disent : « Et en 2015, il n’y avait pas de Sunwolves à l’époque ? Mais un certain nombre de joueurs de cette équipe – Leitch, Shota Horie, Fumiaki Tanaka, Harumichi Tatekawa, Akihito Yamada et Male Sa’u – avaient joué ou s’étaient entraînés avec des équipes de Super Rugby ou, dans le cas de Craig Wing, avaient une expérience de l’État d’origine de la Ligue. .
Et bien sûr, l’équipe est passée totalement inaperçue après un camp de huit mois sous la direction d’Eddie Jones.
Le Japon est la seule équipe du tournoi de cette année dont les joueurs jouent uniquement au rugby en club national, et ce depuis trois ans, à l’exception des deux années de Kotaro Matsushima à Clermont et de la saison de Kazuki Himeno avec les Highlanders.
Sur le terrain, cela signifie qu’il n’est pas toujours nécessaire d’être au meilleur de sa forme pour gagner, étant donné l’écart important qui existe entre ceux qui sont en haut et ceux qui sont en bas du classement.
En dehors du terrain, cela signifie que les joueurs ne sont plus sortis de leur zone de confort avec des voyages de 36 heures en Argentine et en Afrique du Sud, de la nourriture et un environnement qu’ils ne rencontrent pas tous les jours.
Joseph n’était certainement pas un joueur que l’on pouvait qualifier de « doux », mais d’une certaine manière, cela pourrait le mieux décrire son équipe – sans que ce soit de leur faute. La question que se posent les fans de rugby au Pays du Soleil Levant est : « Peuvent-ils s’endurcir avec le temps ?
