La saison 2022 euphorique des Black Ferns a été un cauchemar pour Pia Tapsell.
L'attaquant lâche et abrasif qui a débuté les six tests au cours d'une année 2019 réussie, lorsque les Black Ferns ont battu l'Angleterre 28-13 à San Diego en route vers un titre en Super Series, a raté la sélection pour la Coupe du monde de rugby féminin. Une grave blessure au LCA l’a exclue pour toute l’année 2023.
Une lente convalescence et le désir de relever un nouveau défi l'ont amenée à déménager en Australie. Le 22 août au North Harbour Stadium d'Albany, elle est devenue la première femme à disputer un match test pour les Black Ferns et les Wallaroos lorsqu'elle a quitté le banc pour l'Australie dans la dernière demi-heure de leur défaite 66-19.
« Je faisais les mots du haka dans ma tête. Je suppose que c'est un signe de respect. C'était un sentiment très étrange d'y faire face », a déclaré Tapsell. RugbyPass.
« J'ai reçu beaucoup de messages de Nouvelle-Zélande me félicitant. Les filles des Black Ferns étaient cool à ce sujet. Je mentirais si je disais que je n'étais pas un peu inquiet de la réception. J'ai joué avec quelques Black Ferns, comme Ayesha Leti-I'iga, Georgia Ponsonby, Pip Love, Maia Roos, Kaipo Olsen-Baker et Ruahei Demant.
« Le match en lui-même ne s'est pas déroulé comme prévu. Les Black Ferns ont été très cliniques et ont de jeunes talents bizarres. C'était la première fois que je jouais contre Braxton Sorensen-McGee ; elle est incroyable.
« Nous sommes dans une phase de transition avec des entraîneurs intérimaires qui seront remplacés au cours de la nouvelle année. Nous ne nous sommes réunis qu'une semaine auparavant et avons beaucoup de nouveaux joueurs, un nouveau plan de jeu et un système défensif à mettre en œuvre.
« Nous avions pour objectif de marquer de petits buts ; certains ont été réalisés, d'autres non. Nous voulions être plus hauts sur les bords et arrêter leurs jeux avant qu'ils ne se produisent. Nous n'avons pas pu le faire à cause de la vitesse de leur ruck ball. En attaque, nous avons parfois trouvé notre forme et avons connu quelques succès. »
Le joueur de 28 ans a ajouté : « Pourquoi l'Australie ? J'avais l'impression que ma carrière avait régressé en Nouvelle-Zélande et je voulais relever un nouveau défi. J'ai apprécié mon rugby à la Western Force à Perth. C'était un peu différent, beaucoup plus structuré, mais les nouveaux entraîneurs, les nouvelles personnes, l'environnement et les idées étaient formidables pour moi. Le fait que la Force soit une propriété privée a aidé, ce qui a éliminé une grande partie du stress lié au déménagement dans un nouvel endroit. «
Sept hommes ont joué pour les All Blacks et les Wallabies : Ted Jessep, Des Connor, Owen Stephens, Alex Hodgman et Aidan Ross ont joué aux Tests pour les deux pays. Deux autres Wallabies – Bill Hardcastle et Eddie Stapleton – ont également des numéros All Black après avoir participé à des matchs de tournée, mais ils n'ont pas été plafonnés.
Bien que né à Melbourne, Tapsell semblait un candidat improbable pour briser le moule.
Elle a fréquenté le Takapuna Grammar School, mais a joué pour le Glenfield College et le Hato Petera College puisque Takapuna n'avait pas d'équipe. Elle faisait partie d'une équipe gagnante du championnat au Glenfield College, tandis que Hato Petera, entraînée par son père Mark, a participé à deux finales.
Parallèlement, elle a joué au rugby senior pour les East Coast Bays, qui, après avoir remporté une compétition de développement, ont rejoint le très compétitif Coleman Shield à Auckland.
North Harbour avait une équipe de championnat national provincial en 2005, avant de cesser d'exister jusqu'en 2016. Tapsell a joué 25 matchs pour Hibiscus relancé et a marqué un record de neuf essais au moment où elle est partie pour Bay of Plenty en 2020.
Les faits saillants incluent la participation aux demi-finales du championnat en 2017 et 2018 et la victoire à son premier essai avec les Black Ferns au cours de la dernière saison. Une blessure à la cheville l'a empêchée de faire partie de l'équipe, mais en 2019, elle a annulé les célébrations de son 21e anniversaire pour s'envoler pour San Diego pour la Super Series.
Avec peu d'attentes en matière de temps de jeu, Tapsell a remarquablement débuté chaque match du tournoi remporté par la Nouvelle-Zélande. Elle a qualifié ses débuts lors de la victoire 35-20 contre le Canada de « écrasants » et a marqué un essai à la 45e minute contre les États-Unis pour aider à écraser leur résistance.
Lors d'une rediffusion de la finale de la Coupe du monde de rugby féminin 2017 contre l'Angleterre, Tapsell s'est montrée intrépide.
« Il y a toujours eu un avantage quand c'est l'Angleterre contre la Nouvelle-Zélande, et j'ai pu le sentir pendant le haka », a déclaré Tapsell. « C’était une ambiance différente de la normale, surtout quand ils ont commencé à sourire.
« Je ne connaissais pas grand-chose des joueurs anglais, et je pense que c'était bien car cela me permettait de jouer sans craindre ma réputation. »
La plus grande foule officielle au stade de Perth était celle de la Bledisloe Cup entre les All Blacks et l'Australie en 2019, lorsque plus de 61 000 personnes ont regardé les Wallabies gagner 47-26.
Les Black Ferns ont joué le lever de rideau et Tapsell a eu un blinder alors que les Wallaroos ont été écrasés 47-10. Le Guardian a rapporté : « L’impact sur n’importe quelle équipe des Black Ferns en plein vol, avec suffisamment de possession et d’espace, est débilitant. »
Un labrum déchiré, ainsi que la pandémie de Covid-19, ont menacé de faire dérailler Tapsell en 2020. Elle a lutté pendant 11 matchs en trois saisons pour Bay of Plenty et a remporté les quatre matches et le premier titre de Super Rugby Aupiki avec les Chiefs Manawa en 2022.
Cependant, lorsqu’elle a subi une blessure au LCA, il était temps de se réinitialiser.
En plus de rejoindre la Force, elle a joué dans la NRLW pour les Cronulla Sharks et les St. George Illawarra Dragons.
« Je n'ai jamais joué un match contre les Sharks. C'était un environnement intense et différent. Le jeu est très différent : courir en ligne droite, six plaqués, puis botter. J'ai beaucoup plus apprécié d'autres aspects du rugby, comme l'alignement, la mêlée et le break. Je n'avais pas assez de stimulation en championnat », a ri Tapsell.
« J'étais fier de faire mes débuts avec les Dragons. J'ai joué cinq matchs et nous en avons gagné trois. J'ai beaucoup appris sur le professionnalisme, tout en redécouvrant mon amour du rugby.
« Avec l'âge et l'expérience, je ne me mets plus autant de pression sur les statistiques et les erreurs. Je suis plus en confiance pour choisir mes moments et mieux comprendre mes points forts : portés physiques, décollage rapide et contestation de la panne. »
Les Wallaroos font face au défi ultime au début de leur campagne WXV Global Series. Le 12 septembre, ils affrontent l'Angleterre, championne du monde, au CorpAcq Stadium de Salford.
Les Roses Rouges ont remporté 68 de leurs 69 derniers matches internationaux, dont 38 victoires consécutives, mais les Wallaroos peuvent-ils le perturber ?
« J'aime la façon dont l'Angleterre joue, le physique à l'ancienne dans les mêlées et les alignements. C'est un énorme défi. Nous avons identifié certaines choses que nous voulons vraiment améliorer. Si nous pouvons continuer à construire, nous gagnerons plus de confiance », a conclu Tapsell.
