La forme de Peter Lakai a été l'une des histoires les plus brillantes de la saison 2026 des All Blacks, et après une série éprouvante des Springboks, le joueur de 23 ans attribue à sa confiance croissante l'amélioration continue.
Lakai a été nommé sous le maillot n°7 pour le rendez-vous de la Nouvelle-Zélande avec l'Écosse à Murrayfield ce week-end, avec ses performances lors des récents tests de la Bledisloe Cup garantissant que les absences de Luke Jacobson et du capitaine des All Blacks Ardie Savea ne sont pas fatales pour son équipe.
Lakai dit que le fait de découvrir à quel point le physique dans l'arène de test peut être féroce l'a mis dans une bonne position pour concourir au plus haut niveau, et il commence à s'y sentir plus à l'aise.
Lorsqu'on lui a demandé quelle est la plus grande différence entre sa version qui a affronté l'Écosse l'année dernière et celle qui les jouera ce week-end, Lakai a répondu : « Je suppose que c'est juste une question de confiance. »
« En sortant de cette tournée en Afrique du Sud, jouer contre l'équipe numéro un mondiale quatre semaines de suite m'a vraiment aidé. Ils sont probablement la référence à World Rugby en matière de physique, et j'ai appris quelques choses à partir de là, puis j'essaie simplement d'appliquer mes apprentissages à chaque match et de jouer avec confiance. Je suis content du football que je joue en ce moment. »
Cependant, Lakai n'est pas le seul à avoir grandi depuis la dernière fois que ces nations se sont rencontrées. L’ensemble de l’équipe des All Blacks a traversé une défaite épuisante et historique contre les Springboks et a acquis une idée plus claire du niveau qu’ils doivent respecter.
« Nous avons revu cette tournée, et il est juste de dire que nous avons été un peu battus sur le coup de pied arrêté, et avant cette tournée australienne, nous voulions retoucher cela et nous donner les meilleures chances d'avoir la possession et de jouer dans les bonnes parties du terrain. Et oui, nous sommes satisfaits de nos résultats en Australie, mais évidemment dans le Nord, c'est une bête différente ; ce sont des équipes de qualité ici que nous devons jouer trois semaines de suite.
« Alors oui, nous avons en quelque sorte établi la norme pour nous-mêmes. Je suppose que nous devons simplement la relever lors de cette tournée. »
Dave Rennie espère que son jeune attaquant vedette pourra poursuivre son ascension parmi les grands talents de l'arrière-ligne du rugby alors que la Nouvelle-Zélande vise le premier titre du Championnat des Nations. Et ce n'est pas seulement au jeune attaquant libre qu'il incombera d'obtenir le résultat.
Wallace Sititi a été nommé n°8 pour le test, avec Tupou Vaa'i sur le flanc aveugle. Bien qu’ils aient une moyenne d’âge de seulement 24 ans, Lakai affirme que le trio d’attaquants apporte « un bon équilibre » au jeu.
« J'ai beaucoup joué avec Wally en passant par les classes d'âge et jouer avec lui en sélection internationale est également assez spécial. C'est un joueur spécial. Il est instinctif, ce qui est facile pour moi de le lire et de le jouer. Et Toups aussi; il a un bon QI footballistique et il dirige bien notre équipe dans le domaine des coups de pied arrêtés. C'est donc un bon équilibre au sein de notre groupe lâche. «
L'entraîneur-chef des All Blacks, Dave Rennie, a souligné cette semaine depuis combien de temps ces joueurs écossais sont ensemble, notant la continuité de la sélection comme l'une de leurs plus grandes forces. C'est une équipe qui a déjà donné du fil à retordre aux Kiwis.
« Nous avons évidemment démarré rapidement l'année dernière », a déclaré Lakai. « Nous étions pas mal en avance à la mi-temps, puis l'équipe écossaise, c'est une équipe de qualité, et elle ne se couche pas, et elle est évidemment revenue et nous a fait un peu peur l'année dernière. »
