La rivalité la plus féroce du SuperRugbyNews Regnites samedi alors que les All Blacks et Springboks entrent en collision au Sky Stadium dans un affrontement de championnat de rugby chargé de conséquences et d'histoire.
La Nouvelle-Zélande a devancé l'Afrique du Sud 24-17 à Auckland la semaine dernière pour prendre le contrôle du classement, mais les champions du monde en titre restent la référence. Les Springboks déterminés à carréner le grand livre et les All Blacks regardant un avantage décisif, les petites marges sont prêtes à décider de cette rencontre.
Les chiffres révèlent une correspondance de styles contrastés. La Nouvelle-Zélande apporte le rythme et la précision, tandis que l'Afrique du Sud repose sur la puissance et l'expérience. Ensemble, ils promettent un autre chapitre convaincant dans une rivalité qui a défini le rugby de test depuis plus d'un siècle.
Les Springboks arrivent avec le poids des années derrière eux. Leur XV de départ en moyenne de 30,4 ans, deux ans de plus que les All Blacks 28,3, mettant en évidence le noyau vétéran qui a soutenu leurs triomphes consécutifs de la Coupe du monde. La Nouvelle-Zélande, quant à elle, s'appuie sur une récolte plus jeune mordue par un noyau expérimenté de joueurs, à savoir Ardie Savea, Beauden Barrett et Scott Barrett.
Les batailles de décors ne sont jamais loin des projecteurs lorsque ces équipes se rencontrent. L'Afrique du Sud possède un taux de réussite parfait à 100% à travers le championnat, par rapport aux 95,8% de la Nouvelle-Zélande. Dans l'alignement, Fabian Holland a été l'interprète hors concours dans toutes les nations, avec une moyenne de 7,9 victoires par match. Eben Etzebeth, avec 4,6 victoires par match, reste le chiffre dominant des Springboks.
Lors de la rupture, la Nouvelle-Zélande tient l'avantage avec un taux de réussite de Ruck, un meilleur ruck de 96,5%. Savea se profile à nouveau grand, ayant déjà forcé quatre revirements, le plus de tous les joueurs. Pieter-Steph du Toit mène les Sud-Africains dans cette catégorie avec deux.
La lutte contre l'efficacité peut être tout aussi importante. Les 43 plaqués réussis de Scott Barrett le placent parmi les trois premiers du tournoi, tandis que Etzebeth mène les Springboks avec 33. Les deux packs qui entrent en collision sans relâche, la résilience défensive sera testée tôt et souvent.
La bataille en arrière pourrait s'avérer décisive. Savea a transporté 190 mètres cette saison, se classant parmi les meilleurs transporteurs du championnat. Du Toit, son numéro opposé, n'est pas loin derrière avec 160 mètres. Leur duel façonnera l'élan à la ligne de gain.
La stratégie de coup de pied est une autre intrigue. Beauden Barrett a compilé un total de 782 mètres, avec une moyenne de près de 300 par match. Handré Pollard se trouve troisième avec 481. Avec les vents tourbillonnants de Wellington, souvent un facteur, la position sur le terrain pourrait se balancer sur leurs bottes.
La discipline reste une préoccupation pour les deux parties. Marco Van Staden en Afrique du Sud a concédé sept pénalités, la plus grande partie de tous les joueurs de la compétition. Jordie Barrett et Tupou Vaa'i mènent les All Blacks dans cette catégorie avec quatre chacun. Un concours chirurgien pourrait incliner l'équilibre.
Et puis il y a la touche de notation. Samisoni Taukei'aho a été l'arme la plus cohérente de la Nouvelle-Zélande, traversant trois essais de s'asseoir au sommet des palmarès du tournoi. Les menaces de finition de l'Afrique du Sud ont été réparties plus uniformément, Etzebeth, Cobus Reinach et Siya Kolisi marquant chacun une fois.
Avec des scénarios statistiques dispersés dans le parc, le concours de samedi dépendra de l'exécution sous pression. Pour les All Blacks, c'est une chance de cimenter leur résurgence sous Scott Robertson. Pour les Springboks, il s'agit d'un test de Mettle de championnat et d'un rappel de la raison pour laquelle ils restent les adversaires les plus redoutables du rugby.
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