Noël est passé, mais le cadeau du rugby continue d’être offert alors que la Premiership se prépare pour une autre grande série d’actions festives.
Il y a beaucoup de matchs alléchants disséminés tout au long du calendrier, depuis un affrontement du West Country entre les Bristol Bears et les Exeter Chiefs vendredi soir, la bagarre en haut du tableau entre les Northampton Saints et les Sale Sharks, ou le face-à-face. bataille entre Handre Pollard et Finn Russell alors que les Leicester Tigers accueillent Bath dimanche après-midi.
Tous valent le détour, mais il y a un jeu qui se démarque des autres : le dernier opus de Big Game qui verra les Harlequins affronter Gloucester.
L’argument de vente évident derrière le luminaire est le cadre. Le match aura lieu au stade du rugby anglais, Twickenham, avec plus de 70 000 supporters attendus dans le sud-ouest de Londres.
Cette foule donnera à l’occasion l’ambiance d’un match international, mettant une pression supplémentaire sur les hommes présents sur le terrain de Twickenham.
Mais ce qui rend cette compétition vraiment à surveiller, ce sont les risques qu’elle représente pour les deux parties.
D’un côté, vous avez les Harlequins, une équipe qui, il n’y a pas si longtemps, semblait parfaite pour le titre, démantelant Sale, alors leader du championnat, de manière clinique.
Cependant, depuis cette démonstration catégorique, Quins a vacillé, perdant deux matchs consécutifs contre Toulouse (en Coupe des Champions) et Bath.
Aucune de ces pertes n’est quelque chose dont il faut avoir honte, mais la manière dont elles se produiront sera une source d’inquiétude. Toulouse et Bath semblaient relativement à l’aise sur de larges étendues, contrôlant le rythme et la possession.
Si les Harlequins veulent reproduire les succès de 2021 et remporter un troisième titre de Premiership, ils devront battre des équipes de ce haut calibre. Cependant, la préoccupation immédiate sera de rester dans la course au top quatre.
Après sa défaite au Rec, le club londonien a glissé à la sixième place du classement, et un autre mauvais résultat pourrait le séparer du peloton de tête. C’est pourquoi ils doivent renverser Gloucester.
Ils seront stimulés par l’avantage supplémentaire de l’avantage local et par le plus grand public local qu’ils auront probablement cette saison, mais cela ne veut pas dire que le résultat est joué d’avance.
Gloucester se bat actuellement pour sa vie et aura hâte de mettre fin à sa séquence de sept défaites consécutives en Premiership.
Ils ont été confortablement battus à de nombreuses reprises depuis le début de la saison en octobre, mais lors du dernier tour, ils ont fait preuve d’une véritable lutte pour mener les Northampton Saints jusqu’au bout.
Les hommes de George Skivington ont mal commencé et ont regardé les Saints les déchirer et semblaient complètement à l’aise, prenant rapidement les devants. Il semblait que tout espoir était perdu jusqu’à ce que Gloucester récupère et sorte de sa pause à la mi-temps plein d’énergie et prêt à revenir.
Les Cherry and White ont même mené à un moment donné en fin de match et ont eu la chance de voler la victoire avec le chronomètre dans le rouge, alors qu’Adam Hastings a aligné un tir de pénalité au but depuis la ligne de touche droite.
Cependant, la tentative de l’international écossais est tombée juste avant les poteaux, ajoutant encore plus de misère aux fidèles de Gloucester.
Chaque match qui se déroule sans victoire expose Skivington davantage au risque de perdre son emploi. Avec son équipe neuvième du championnat, à six points des Leicester Tigers, qui sont directement au-dessus d’eux, la soif de victoires est plus grande que jamais.
Et il existe de nombreux signes indiquant qu’ils peuvent inverser la tendance à Twickenham. Le duo de deuxième ligne composé de Freddie Clarke et Matías Alemanno était impérieux contre les Saints, tandis que la ligne arrière dans son ensemble ressemblait à une véritable menace offensive – une expression qui a été utilisée avec trop de parcimonie pendant la majeure partie de la saison jusqu’à présent.
Louis Rees-Zammit était vif, Ollie Thorley avait l’air dangereux et Santiago Carreras a fait la différence.
Avec Hastings de retour dans la formation de départ, Gloucester dispose également de tous les outils pour défier les Harlequins. Son affrontement avec Marcus Smith sera un élément clé du jeu, surtout compte tenu de la forme impressionnante dont Smith a fait preuve au cours du mois dernier.
Tout comme Gloucester, la puissance de feu de l’équipe des Harlequins réside dans leur ligne arrière, ce qui devrait donner aux fans qui regardent de quoi applaudir.
Cependant, en fin de compte, il y a une chose qui compte pour ces deux équipes : gagner. Si les Harlequins l’emportent, ils seront de retour dans la course au top quatre, tandis que si Gloucester gagne, ils pourront mettre de côté leur série de défaites et se diriger vers une meilleure année 2024.
