Marcus Smith a donné matière à réflexion à Steve Borthwick avec un superbe affichage du joueur du match pour les Harlequins contre les chefs d’Exeter dans le dernier épisode du Big Game.
Le jeune demi d’ouverture a été libéré du camp d’Angleterre pour obtenir un temps de jeu précieux avant le prochain tour des Six Nations.
Au départ, il semblait que Smith avait été abandonné, mais des rapports ultérieurs ont révélé que Borthwick mettait en fait le jeune au défi de faire pression pour un rôle de titulaire contre la France le week-end prochain.
« Marcus a eu un temps de jeu limité au cours des deux ou trois dernières semaines », a déclaré Borthwick.
« La pensée claire et le sentiment que j’ai pour lui est que la netteté du match, mettre un maillot 10, diriger un match, diriger l’équipe et se rassembler avec nous dimanche après-midi. »
Quoi qu’il en soit, Smith s’est rendu sur le gazon de Twickenham avec un objectif clair en tête et a rempli ses fonctions à la perfection, organisant l’attaque des Harlequins alors qu’ils éliminaient les vainqueurs 40-5 contre les chefs d’Exeter ascendants.
Avant le match nul, le club londonien avait cinq matchs sans victoire dans la ligue, les laissant huitièmes du tableau.
Sans aucun doute, Marcus Smith présente une brillante performance d’homme du match à son retour aux Harlequins ⚡#HARVEXE pic.twitter.com/WAvlc0nmZL
— RugbyPass (@RugbyPass) 4 mars 2023
L’absence de Smith, qui avant ce week-end n’avait disputé que quatre matches de championnat après avoir raté la majorité en raison d’une blessure ou d’appels internationaux, a eu un impact considérable sur la forme vide des Harlequins.
Mais sa cinquième apparition en championnat était inoubliable et a donné à Borthwick une nouvelle énigme saine pour les demi-mouches.
Le temps de jeu de Smith a diminué rapidement à chaque tour des Six Nations, atteignant de nouveaux sommets lorsqu’il a fait une apparition de 14 secondes contre le Pays de Galles samedi dernier. Mais après qu’Owen Farrell n’ait pas réussi à déclencher l’action en Principauté et ait étonnamment lutté dans son but, la porte a été laissée ouverte pour qu’un nouveau visage entre.
Reste à savoir si l’extravagance Big Game de Smith a été suffisante pour lui valoir les galons de départ, mais il n’aurait pu faire grand-chose de plus pour persuader les entraîneurs internationaux de sa préparation.
Après tout, la compétition à Twickenham s’est déroulée de manière égale au cours des dix premières minutes avant que Smith ne prenne les commandes et ne donne un coup de pied d’une délicatesse indélébile sur la défense d’Exeter.
Alors que le ballon s’envolait derrière le mur de maillots blancs, André Esterhuizen se précipitait derrière pour récupérer le ballon et attirait un plaqueur avant de décharger Cadan Murley, qui revenait également de la configuration anglaise. L’ailier a ensuite montré une paire de talons propres alors qu’il se précipitait vers la ligne.
Les Harlequins étaient absents, ressemblant aux anciens Harlequins et Smith était au centre de tout cela, tirant les ficelles de manière experte comme il l’avait fait deux ans auparavant sur le même terrain où il avait soulevé le titre de Premiership.
Il a eu plus un rôle de soutien dans le prochain score de Quins, qui est venu d’un mouvement de dos brillamment exécuté, envoyant l’ailier Josh Bassett – qui est revenu sur le terrain après un jaune précoce pour un coup délibéré – sur le lait de chaux intact.
Le troisième essai est venu avec l’aimable autorisation du créateur d’histoire Danny Care, qui faisait sa 266e apparition en Premiership, dépassant incidemment Borthwick pour devenir le deuxième joueur le plus capé de la ligue.
Et pour célébrer l’occasion, il a produit un déchargement extraordinaire derrière le dos tout en étant plaqué en touche, préparant Sam Riley pour le score.
Les Harlequins ne se sont pas arrêtés là et ont réclamé un point de bonus avant la pause avec un score de bout en bout typiquement passionnant, terminé par Joe Marchant pour donner aux hôtes une avance de 26-0 à la mi-temps.
Ayant eu du mal à contenir ses adversaires pendant la majorité des 40 premiers, Exeter est sorti du tunnel avec une énergie retrouvée et s’est rapidement inscrit sur la feuille de match grâce à Jack Innard qui a dégringolé sur la ligne depuis la base d’un maul roulant.
Ce seraient les premier et dernier points qu’ils allaient marquer alors que les Harlequins reprenaient peu de temps après leur course déchaînée alors que Marchant attrapait son deuxième de la journée, touchant une balle lâche dans le coin, bénéficiant d’une autre assistance sublime Care – cette fois hors de la botte .
Le résultat final emphatique a été confirmé lorsque Stephan Lewies a terminé d’un maul roulant, donnant à Exeter un avant-goût de sa propre médecine. Les six essais ont donné aux Harlequins un coup de pouce bien nécessaire dans leur quête d’une place en séries éliminatoires à la fin de la saison.
Mais l’histoire d’après-match était entièrement consacrée à Smith. Alors que le jeune s’avançait pour récolter une médaille pour sa performance sur le terrain, le message était clair.
Borthwick, à vous.
Glorieux @Arlequins à leur meilleur fluide! ✨
🃏 Cela fait quatre essais dans les 32 premières minutes pour l’équipe de Tabai Matson.
👀 Marcus Smith impliqué une fois de plus… pic.twitter.com/YJb2wmedM8
— Rugby sur BT Sport (@btsportrugby) 4 mars 2023
Laisser tomber Farrell pour faire place à Smith est un gros appel, d’autant plus que la star des Saracens est le capitaine de l’équipe, mais c’est une décision qui semble loin d’être impossible.
Borthwick a montré qu’il préférait ne pas jouer un axe 10-12 de Farrell et Smith, en particulier lorsque Ollie Lawrence et Henry Slade développent rapidement une relation bien équilibrée au milieu de terrain.
Et cette semaine, l’Angleterre devra égaler la frivolité offensive des Français. Avec Smith, ils peuvent combattre le feu par le feu, faisant de la même manière que les Écossais ont fait à Paris au troisième tour.
La balle est dans le camp de Borthwick, mais le temps presse.
