Il n’a pas fallu longtemps à Maddison Levi pour ressentir la démangeaison du Test rugby. Lorsque le joueur de 24 ans a voyagé avec les Wallaroos avant le deuxième match de Laurie O'Reilly de la saison contre les Black Ferns en août, il s'agissait au départ davantage d'une mission d'enquête.
Levi n'avait connu que le rugby à sept. Ses médailles d’or aux Jeux du Commonwealth et à la Coupe du monde de rugby à sept en sont la preuve suffisante. Mais le jeu à 15 lui est quelque peu étranger.
Elle a rejoint l'équipe deux mois après avoir aidé l'Australie Women's Sevens à remporter le championnat du monde HSBC SVNS avec des victoires dans des tournois à Valladolid et Bordeaux.
En fin de compte, Levi a obtenu 30 minutes de sortie du banc lors de la défaite 66-19. Au moment de son introduction, les Wallaroos étaient menés 52-7.
Pendant cette demi-heure sur le gazon du Go Media Stadium, Levi avait l'air à l'aise. Elle a battu deux défenseurs et réalisé 14 mètres en trois courses. Elle a même remporté deux revirements.
« J'ai dit que mon objectif principal lorsque je suis allé là-bas pour la première fois était de m'immerger dans l'environnement et d'apprendre les XV parce que je n'avais jamais joué à un match auparavant, et encore moins fait une séance d'entraînement », a déclaré Levi. RugbyPass.
« J'ai dit que je ne voulais pas de pression pour jouer et que je voulais juste l'utiliser comme camp d'entraînement. Ensuite, étant moi-même, j'ai suivi deux séances d'entraînement et j'ai dit : « Est-ce que l'opportunité de jouer est encore disponible ? Parce que je pense que j'aurais réellement intérêt à entrer en fin de match et à voir comment je vais. »
« Je suis un joueur tellement confiant qui essaie de changer le jeu, et je savais que je pouvais faire des choses. Avec 20 minutes à jouer et le match étant si loin, je n'avais aucune pression pour finalement renverser le score. Il s'agissait de l'impact que je pouvais avoir et apporter.
« C'était une très bonne expérience d'apprentissage, et les filles là-bas m'ont aidé. Juste pour pouvoir jouer aux côtés de certaines des filles que j'ai regardées sous le maillot des XV et qu'elles puissent m'aider, je ne pouvais pas rêver de meilleurs débuts. »
Le chemin qui a conduit Levi à faire ses débuts au Test a duré environ deux ans. Levi avait également signé pour les Reds du Queensland avant la saison 2025 de Super Rugby féminin, seulement pour qu'une blessure à la main fasse dérailler ses espoirs de faire partie de l'équipe australienne de Coupe du monde de rugby féminin.
Mais le timing était primordial, et les débuts du match à 15 en août ont eu lieu en grande partie à cause de la place qu'il occupait dans le calendrier.
Alors que le rugby à sept était en intersaison et environ une semaine avant le début de ses engagements en Ultimate Sevens, le moment était parfait pour essayer quelque chose de nouveau.
Il reste à voir à quoi ces 30 minutes en dehors du banc pourraient conduire au cours des trois prochaines années. Levi, cependant, a déjà clairement indiqué que le 15 n'était plus simplement quelque chose qu'elle voulait apprendre en marge.
« Je voulais évidemment jouer à la dernière Coupe du Monde en Angleterre (l'année dernière) », a expliqué Levi. « J'ai finalement mis cet objectif de côté et je l'ai un peu reporté juste pour pouvoir apprendre beaucoup plus le jeu. Je ne voulais pas me mettre dans une position inconfortable qui ne me profiterait finalement pas et nuirait probablement un peu à ma confiance.
« Je ne veux pas non plus m'intégrer dans l'équipe en sachant que je n'étais pas à 100%, alors qu'il y a des gens qui s'entraînent depuis quatre ans pour ces événements monumentaux. Je ne veux pas gagner ma place simplement grâce à ma carrière à sept.
« Mais lorsque nous nous sommes assis et avons regardé le calendrier, nous avons pensé que le match croisé entre la Nouvelle-Zélande et l'Australie était un moment tellement parfait. Même si je ne jouais pas, juste pour aller là-bas, apprendre des filles, acquérir de l'expérience, puis jouer contre les deuxièmes meilleures au monde. »
La question évidente est donc de savoir si la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2029 fait partie de ses projets.
Les Wallaroos visent le succès lors de leur tournoi à domicile, avec des changements importants déjà apportés au programme féminin.
Bientôt, les équipes nationales de haute performance à sept et à XV vivront sous le même toit dans un nouveau siège à Ballymore.
L'ancien entraîneur-chef de l'Australie à 7, Tim Walsh, a été nommé directeur de la haute performance féminine de Rugby Australie, avec pour mission de superviser un plus grand mouvement entre les programmes à 7 et à XV.
Ce type de crossover est déjà établi ailleurs, avec les Black Ferns, le Canada et les États-Unis parmi les programmes ayant utilisé des joueurs dans les deux formats.
L'année dernière, Maya Stewart, la meilleure buteuse d'essais des Wallaroos, a passé du temps à jouer dans les HSBC SVNS Series, tandis qu'un certain nombre de stars australiennes du rugby à 7 ont acquis de l'expérience à 15 lors des WXV Global Series. La médaillée d'or olympique Charlotte Caslick a fait ses débuts avec les Wallaroos mais n'a finalement pas été sélectionnée pour la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2025.
Il y a aussi l’attrait supplémentaire de jouer à votre meilleur niveau et de réussir devant votre public lors d’un tournoi à domicile. Quelque chose que Levi a fait beaucoup lorsque la série SVNS a plongé ses orteils dans les eaux de Sydney et de Perth au cours de sa carrière.
Inspirée par le succès de l'Australie aux Jeux Olympiques de 2016, la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2029 – avec LA28 au milieu – pourrait donner à Levi une chance d'inspirer les autres de la même manière et de contribuer à cette croissance.
« Jouer pour son pays au niveau international est génial, mais jouer également en Australie, c'est à ce moment-là que l'on développe l'élan et que l'on crée l'élan pour le sport féminin », a-t-elle déclaré.
« Vous regardez quand les filles ont remporté l'or à Rio, à quel point elles ont eu une préparation et un élan avec non seulement les filles, mais aussi les garçons qui ont rejoint le rugby à sept – j'espère que cela sera possible avec la façon dont les XV grandissent, c'est quelque chose auquel j'aimerais participer.
« Pouvoir disputer une Coupe du Monde à domicile est quelque chose que j'espère pouvoir réaliser. Nous avons quelques bonnes années devant nous avec les Jeux (olympiques) de Los Angeles, puis la Coupe du Monde 2029. Je suis vraiment excité de faire partie de cela et j'espère simplement contribuer au développement du rugby en Australie. »
Une intersaison différente
Levi est actuellement dans les dernières affres de la saison inaugurale d’Ultimate Sevens. La saison en trois étapes se terminera au Gtech Community Stadium le jeudi 24 septembre.
La semaine dernière à Biarritz, Levi a été nommée MVP du tournoi alors que son équipe, Pacific Current, a triomphé en finale féminine contre le Clan Tartan. Pacific Current est désormais en tête du classement féminin après deux étapes. Il a organisé une manche de championnat passionnante dans l’ouest de Londres.
La compétition mélange le rugby à sept traditionnel avec un certain nombre de variations de lois, créant quelque chose de familier mais de distinctement différent. Il a également réuni certains des meilleurs joueurs dans le format raccourci, donnant à Levi l'occasion de se tester contre plusieurs de ses rivales habituelles des SVNS Series et d'apprendre de celles-ci.
Pour une joueuse professionnelle de sept depuis son adolescence, ces semaines ont offert un aperçu unique.
Les joueuses fidjiennes lui ont montré à quel point elles s'épanouissent en manque de structure. D'autres coéquipiers ont révélé qu'ils avaient été mieux payés pour jouer dans ce tournoi que pour jouer pour leur pays.
« Nous avons la chance en Australie d'être des athlètes à plein temps, mais pour certaines de ces personnes, pouvoir voyager à travers le monde et être payées pour faire quelque chose qu'elles aiment est quelque chose de vraiment beau », a déclaré Levi.
« J'ai l'impression que cette composition – ce nouveau format – va réellement aider à développer le 7 et à augmenter la profondeur. C'est probablement le seul moment où vous pouvez choisir le cerveau de votre adversaire et lui dire : « Pourquoi fais-tu ça ? » ou « Comment puis-je faire cela pour aller mieux? »
« Cela aidera simplement à créer et à construire le Sevens et, espérons-le, à construire une nouvelle base de fans partout dans le monde, un continent à la fois. »
À la fin de l'Ultimate Sevens, Levi retournera en Australie et commencera les préparatifs pour la saison 2026/27 des SVNS Series.
C'est une grande année ; La qualification olympique est en jeu et l’Australie cherchera à défendre sa couronne de Championnat du monde. Et Levi aura également un autre objectif : découvrir jusqu'où elle peut aller dans ce nouveau chapitre des XV.
