Porter à nouveau le maillot vert n'a peut-être pas donné le résultat de conte de fées espéré par Mack Hansen, mais son retour au rugby international après une blessure dévastatrice à l'épaule était un triomphe en soi. L'ailier du Connacht, qui avait été l'un des favoris des fans grâce à ses prouesses en matière d'essais et à son énergie contagieuse, a fait face à une soirée difficile alors que l'Irlande luttait contre les All Blacks, en deçà de leurs standards élevés habituels.
Hansen, un habitué de l'équipe irlandaise avec neuf essais en 22 sélections avant sa blessure, avait été écarté depuis qu'il s'était luxé l'épaule lors d'un affrontement du United Rugby Championship avec le Munster le jour du Nouvel An. Forcé de regarder de loin l'Irlande défendre avec succès son titre des Six Nations et se partager une série de tests en Afrique du Sud, le joueur de 26 ans a enduré des mois de rééducation, jamais certain d'avoir la chance de représenter à nouveau l'hymne national.
« En étant blessé pendant si longtemps, on ne sait jamais si on en aura à nouveau l'occasion », a déclaré Hansen après le match. « C'était à nouveau comme une première sélection. » Avec ses parents dans les tribunes, venus d'Australie, il savait à quel point cette soirée comptait, mais la nervosité menaçait, surtout face à une équipe des All Blacks dont le jeu intelligent représentait un défi de taille pour l'équipe irlandaise.
Revenir contre la formidable équipe néo-zélandaise était à la fois passionnant et stimulant pour Hansen. Malgré son désir d'avoir un impact, l'Irlande a connu des difficultés dans plusieurs domaines, notamment les coups de pied arrêtés, les plaquages et la manipulation du ballon. Hansen a vu une action limitée avec le ballon et, dans le dernier quart-temps, il était frustré par l'incapacité de l'Irlande à trouver son rythme, quelque chose qu'il n'avait pas connu depuis sa deuxième sélection il y a trois ans.
La performance décousue de l'Irlande n'est pas sans rappeler leur affrontement des Six Nations 2021 contre la France au Stade de France, où ils avaient également eu du mal à suivre le rythme de l'environnement sous haute pression. Mais Hansen reste optimiste, estimant que les problèmes d'alignement et de manipulation de l'Irlande étaient des dérapages inhabituels et non des causes d'inquiétude à long terme.
En réfléchissant à l'approche des All Blacks, Hansen a reconnu que la stratégie néo-zélandaise était plus intelligente et plus ciblée, mêlant leur jeu ouvert caractéristique à des coups de pied stratégiques qui ont déjoué les Irlandais. « Ils étaient un peu plus stratégiques que d'habitude », a-t-il déclaré. « Ils ont gagné la bataille aérienne et ont mieux donné des coups de pied ; ils étaient plutôt excités. »
L'entraîneur-chef Andy Farrell, bien que déçu par la défaite, a évité toute réaction excessive, réaffirmant sa confiance dans une équipe qui a essuyé à la fois des victoires et des revers ces derniers mois. Hansen a fait écho à la réponse mesurée de Farrell, notant que l'atmosphère au sein de l'équipe était celle d'une honnêteté calme plutôt que d'une crise. La mi-temps dans le vestiaire a été « calme plutôt que chaotique », et l'examen hebdomadaire de l'équipe visait davantage à identifier des correctifs spécifiques qu'à une refonte en profondeur.
« Il n'y a pas eu de discussions vraiment difficiles, juste des discussions honnêtes », a déclaré Hansen. « Nous sommes arrivés à la conclusion que ce n'était pas assez bon et que ce n'était tout simplement pas nous. Cette semaine, nous cherchons à réparer beaucoup de torts, et il n'y a pas de meilleur endroit pour le faire qu'à l'Aviva, devant notre public.
Avant le prochain match de l'Irlande contre l'Argentine, Hansen est résolu, déterminé à éviter les réactions instinctives à la défaite et confiant dans la résilience de son équipe. Il a rejeté les suggestions selon lesquelles la rivalité de l'Irlande avec les All Blacks serait en danger, soulignant les récentes victoires consécutives contre la Nouvelle-Zélande comme preuve de la force et de la compétitivité de l'Irlande.
« Les gens sont toujours très désireux de vous sauter dessus lorsque vous êtes à terre », a commenté Hansen, balayant les critiques. « Le bruit extérieur est un bruit extérieur. Les gens qui nous connaissent savent que ce n’était qu’une de ces semaines. Mais nous sommes prêts à rebondir.
Alors que Hansen et l'Irlande affronteront l'Argentine vendredi, il y a un sentiment d'impatience pour un nouveau départ à domicile – une chance de montrer qu'un match difficile ne perturbera pas leur ambition ou leur détermination.
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