L’Irlande a dissipé toute notion de complaisance en battant l’Écosse 36 à 14 au Stade de France pour s’assurer de la première place de la poule B de la Coupe du monde de rugby.
Avant le match, il y a eu un certain nombre de permutations qui auraient pu voir l’une des trois équipes les mieux classées de la poule rater une place en quarts de finale.
Pour l’équipe d’Andy Farrell, le calcul était simple : deux balles de match ou plus assureraient leur place en tête du groupe.
D’un autre côté, l’Écosse exigeait une victoire de huit points ou plus tout en refusant à l’Irlande un point bonus pour assurer la deuxième place et un match en quart de finale avec la France.
Dès le début, l’Irlande avait une étincelle alors que Garry Ringrose perçait le cœur de la défense écossaise avant de se décharger sur un James Lowe qui se précipitait sur la ligne de touche gauche.
Le capitaine irlandais Jonathan Sexton raterait la large conversion vers la droite, laissant l’Irlande 5 – 0 devant.
Les quinze prochaines minutes d’action seraient à sens unique alors que l’Écosse lançait des vagues d’attaques sans jamais vraiment pénétrer la ligne irlandaise.
Le sélectif de son Irlande a réalisé plusieurs revirements clés tout en utilisant fréquemment le starter pour couper le jeu de déchargement écossais.
À l’inverse, comme elle l’a fait fréquemment au cours des vingt-quatre derniers mois, l’Irlande a frappé dès que l’occasion lui en était donnée.
Marquant son deuxième essai, l’arrière Hugo Keenan a bénéficié d’un autre jeu enveloppant de Sexton. Utilisant le brûlant Bundee Aki, qui a utilisé les plaqués écossais pour créer de l’espace, l’Irlande a exposé la défense écossaise pour que Keenan puisse s’éloigner.
Cette fois, Sexton ne commettrait aucune erreur en poussant l’Irlande à 12 points d’avance.
Désormais fermement en position d’ascendant, l’Irlande assiégea la ligne écossaise. Utilisant des mauls consécutifs, l’Irlande a continué à prendre l’avantage tandis que le peloton écossais s’efforçait de boucher les trous.
Réclamant la troisième place de l’Irlande, le deuxième ligne Iain Henderson a laissé tomber son cadre de 6’6″ pour s’enfouir. Sexton ajouterait les deux points supplémentaires pour permettre à l’Irlande de prendre une confortable avance de 19-0.
Les cinq minutes suivantes verraient beaucoup de jeu entre les deux lignes de 22 mètres alors que les équipes se bousculaient pour la position sur le terrain.
L’Irlande se retrouverait alors profondément dans la zone écossaise de 5 m, appliquant une fois de plus la pression sur la défense écossaise.
Sous une immense pression, la discipline écossaise a dérapé en concédant deux penaltys rapides. Désormais à 10 mètres, l’Irlande a tenté une pénalité avec le talonneur Dan Sheehan en contact. Juste au moment où le Hooker cherchait à décharger, l’arbitre Nic Berry serait mêlé à l’action en organisant une mêlée irlandaise.
Établissant une plate-forme solide, le pack irlandais a fait avancer le ballon avant que quelques mains rapides sur la ligne arrière ne voient Keenan assurer son deuxième de la soirée.
À l’aube de la seconde période, l’Irlande est entrée en jeu sans ses deux ailiers. Mack Hansen, qui avait quitté l’action avec une HIA le 25ème minute, sera désormais un point d’interrogation pour le match quart de finale du week-end prochain contre la Nouvelle-Zélande.
Rejoignant ses trois coéquipiers arrière, James Lowe a été remplacé par le demi de mêlée Conor Murray, qui a vu un remaniement de la ligne arrière avec Jamison Gibson-Park passant à l’aile.
Malgré le score, le mordant du match est resté alors que les deux équipes se sont affrontées dans une bagarre prolongée qui a vu le talonneur irlandais Dan Sheehan jeté par-dessus les rampes.
L’arrière écossais Ollie Smith, qui a déclenché la bagarre, a fait trébucher Sexton alors qu’il s’éloignait en courant. Smith recevrait un carton jaune pour cette indiscrétion alors que la pression augmentait pour l’équipe de Gregor Townsend.
Comme cela avait été le cas lors de la rencontre des Six Nations à Murrayfield, l’Irlande n’a pas été ralentie par ses changements de position. En fait, c’est Gibson-Park qui a déclenché le premier essai irlandais de la seconde période en cassant la ligne de touche droite.
Deux phases plus tard, Gibson-Park contournait la défense écossaise pour délivrer le ballon à Sheehan sur la ligne de touche, qui était en tête-à-tête avec la défense écossaise qui couvrait.
En s’abaissant, Sheehan s’est creusé pour amener l’Irlande à 31 – 0. Le résultat étant désormais incontestable, l’entraîneur-chef de l’Irlande, Andy Farrell, a vidé son banc.
Ce qui est crucial pour l’Irlande, ce sont les chefs expérimentés Johnny Sexton, Peter O’Mahony, Tadhg Furlong et Tadhg Beirne qui sont tous partis. L’avantage était double, puisqu’une poignée de joueurs de banc ont gagné des minutes significatives tandis que le noyau expérimenté a évité les blessures.
Quatorze minutes après son entrée sur le terrain, le demi d’ouverture remplaçant Jack Crowley a montré sa qualité avec un coup de pied croisé précis sous la contrainte pour que Garry Ringrose marque le sixième essai de l’Irlande.
Crowley raterait la conversion alors que le ballon frappait le montant pour maintenir l’Irlande 36-0 devant.
Désormais fermement hors du combat, l’Écosse a fait fi de toute prudence en attaquant en profondeur. Enfin, leurs efforts porteraient leurs fruits puisqu’ils isolaient Conor Murray sur la ligne de touche droite pour que le talonneur de remplacement Ewan Ashman puisse entrer intact.
Dès le coup d’envoi qui a suivi, l’Écosse a percé la défense irlandaise pour inscrire son deuxième et dernier essai de la soirée.
Le demi de mêlée Ali Price terminerait le mouvement sous les poteaux alors que l’Écosse trouvait le pouls à 36 – 14.
Avec leur queue désormais fermement relevée, l’Écosse a montré ce que beaucoup attendaient de cela en sélectionnant et en sondant la ligne irlandaise. Apparemment sous le choc, l’Irlande a retrouvé son sang-froid pour annuler le retour.
Terminer le match avec ce qui semblait être un essai pour le pilier de remplacement Finlay Bealham. L’Irlande se verrait refuser la possibilité de franchir la barrière des quarante points lorsque Bealham franchirait la ligne.
L’Écosse lancerait une attaque finale, mais elle s’arrêterait sur la ligne médiane lorsque l’Irlande intercepterait un déchargement avant de lancer le ballon en touche.
Alors que la poule B, extrêmement difficile, touche à sa fin, l’Irlande et l’Afrique du Sud se qualifieront pour les quarts de finale.
L’Irlande renouvellera sa rivalité naissante avec la Nouvelle-Zélande au Stade de France, tandis que les Springboks affronteront la France, hôte de la Coupe du Monde de Rugby, au même endroit.